М. Этвуд</i></right>
<tab><i>Май 2049</i>
<tab>Эйдан сидел на холодном полу в карцере. Тут не было ни кровати, ни стула, ни даже подстилки – просто цельнометаллический ящик. Серо-стальное однообразие нарушалось узкой прорезью смотрового окошка на двери и красной кнопкой на противоположной стене: по нажатию на неё открывалась дверь в санитарный блок.
<tab>Жёсткий пол, скудный рацион и одиночество… Эйдан мог понять, почему остальные омеги боялись сюда попасть. Для них, боязливых, покорных и избалованных сытой жизнью в воспитательном центре, карцер казался суровым наказанием. Они никогда не оставались одни – всегда в толпе, всегда на людях, и поэтому тишина и одиночество оказывались, наверное, страшнее плохой еды и сна на полу.
Эйдан попал в карцер на три дня за то, что спорил с учителем на занятии.
<tab>Это наказание было пустяковым, о настоящем же было страшно вспомнить… Он и не помнил толком. Кажется, он корчился на полу и срывал с себя жёсткую, неудобную омежью одежду. Кажется, кричал… Кажется, просил убить его…
<tab>Но, если не считать многочисленных запретов и жестоких наказаний за их нарушение, жить в воспитательном центре оказалось не так уж плохо.
<tab>Нет, всё, конечно, было плохо: его увезли из дома, нарядили в жуткие красные тряпки и поселили в казарме с железными кроватями… Но сама жизнь тут была вполне сносной, пусть и неимоверно однообразной и отупляющей.
<tab>Первую неделю Эйдана держали в карантине: в изолированной ото всех комнате со стеклянными стенами. Так как он был «новым» омегой, не зарегистрированным в системе и не состоявшим под наблюдением врачей, нужно было убедиться, что он не является носителем болезни Гранта. Обычное её течение было острым – инфекция проносилась по организму будто лесной пожар; вирус стремительно размножался и убивал за сутки или двое. Но некоторые омеги сразу не заболевали, вирус словно где-то прятался, и даже антитела к нему начинали вырабатываться недели спустя после заражения. Обычными анализами он не обнаруживался, омегу считали здоровым, но в какой-то момент размножение вируса всё равно начиналось, правда не как в острой форме, а постепенно. Итог был тем же самым: носитель умирал, успев при этом заразить десятки, а то и сотни других омег. В первый год эпидемии об этой коварной особенности болезни Гранта не знали, и это стоило жизни миллионам. Теперь были разработаны новые методы определения носительства, но на проведение таких анализов уходило пять дней, в течение которых у Эйдана брали кровь каждые три часа. Разумеется, никто ему не объяснял, для чего это нужно: он знал об этом только потому, что дома часто смотрел по телевизору передачи на каналах для бет.
<tab>В соседней стеклянной камере тоже был «заключённый», омега-латиноамериканец чуть помладше Эйдана. Они время от времени общались знаками.
<tab>Потом, когда они встретились, оказалось, что Мариано, так звали соседа, поймала иммиграционная полиция на границе с Мексикой. Там омеги не принадлежали государству, но жизнь в целом была тяжелее, чем в Соединённых Штатах, и некоторые решали, что лучше они будут непрерывно рожать детей в сытости и чистоте, чем будут заниматься тем же самым в гораздо менее приятных условиях. С одной стороны, там не было распределения: Мексика наглухо закрыла границу с США во время эпидемии, и количество омег там сократилось не так сильно, к тому же, на создание достаточно сложной инфраструктуры у небогатой страны просто не было ресурсов. С другой стороны, родители из бедных семей продавали детей-омег чуть ли не с пелёнок, а кое-где альфы просто придерживались принципа «Кто сильнее, того и омега».
<tab>Мариано говорил, что по сравнению с его родным городом жизнь в центре похожа на жизнь в раю.
<tab>Рай располагался внутри низкого здания из отсвечивающего зелёным стекла. Над главным входом, сделанным в виде полукруглой арки и обведённым золотой дугой так, что получался символ Ω, злотыми же буквами было написано: «Омега принадлежит государству», а ниже помельче «Калифорнийский центр воспитания и распределения», и ещё мельче «Бюро по делам воспроизводства населения Министерства внутренних дел США».
<tab>Надписи предназначались, видимо, для сотрудников и проезжающих мимо водителей, а гигантский знак - для обитателей центра, которые, впрочем, могли увидеть его лишь дважды в жизни: когда входили за эти стены и когда выходили. Омеги не умели читать. Их было строжайше запрещено обучать грамоте. Они понимали только три буквы «Α», «Β» и «Ω» и кое-какие пиктограммы вроде тех, какие ставят на ярлычках одежды для рекомендаций по стирке и уходу. Это позволяло омегам понять, что можно трогать, а что нельзя, где еда, а где питьё, где бытовая химия, а где лекарства, где уборная для альф, а где для омег. Ещё их учили считать в пределах ста - это могло пригодиться в быту. Большего не требовалось. Для того чтобы читать, писать и думать, были беты. У омег было иное предназначение.
<tab>Мариано, Эйдан и ещё один парень, которого родители тоже долго скрывали, были самыми старшими в их отсеке: остальным было по шестнадцать-семнадцать лет, но развитием они вряд ли превосходили десятилетних бет.
<tab>Жизнь омег в центре была подчинена строгому распорядку. Они вместе вставали, вместе ложились спать, вместе ходили на завтраки, обеды и ужины. Дважды в день с ними проводилось занятия, на которых юным омегам разъяснялось, как они должны себя вести и как относиться к будущему супругу. На деле это было вколачиванием в головы детей одной-единственной мысли: омега должен беспрекословно повиноваться любым приказам. Изредка устраивались лекции о том, как недостойно и распущенно вели себя омеги раньше, чем и вызвали эпидемию болезни Гранта. Эти запугивания злили Эйдана больше всего: болезнь Гранта была вирусной инфекцией, передающейся воздушно-капельным путём и к образу жизни никакого отношения не имела.
<tab>Часть дня отводилась на хозяйственные работы. Омеги наводили чистоту в помещениях, накрывали на столы, убирали с них, загружали огромные посудомоечные машины, раскладывали по полкам одежду и постельное бельё, иногда помогали с готовкой.
<tab>Час утром и час вечером они посвящали физическим упражнениям, бесконечно повторяя три комплекса: повседневный, на время беременности и послеродовый. Эйдан на четвёртый день выучил все нехитрые телодвижения, а те, кто занимался этим с трёх лет, наверное, могли делать гимнастику, не просыпаясь.
<tab>Эйдан слышал от отца и Джордана, что жизнь омег тяжела и унизительна, но рассказы казались примерно такими же реалистичными, как фильмы по телевизору. Он не мог поверить в них до конца. Теперь же он увидел всё своими глазами… С омегами обходились так, как с племенными лошадьми на ранчо: заботились, ухаживали, берегли, но считали чем-то вроде скота, годного лишь на то, чтобы удовлетворять альф и плодиться.
<tab>Самое страшное – воспитанные в центре омеги и не мыслили для себя другой жизни, считая эту хорошей. Они мечтали о том, как им найдут доброго альфу, который будет их баловать, как они будут вынашивать для него ребёнка и как их за это будут ценить.
<tab>Эйдан пытался узнать, что будет дальше и как проходит распределение, но остальные омеги знали не больше его самого. Они не задавали вопросов, ждали указаний и жили как цыплята на птицефабрике: не зная, что происходит снаружи, и не имея никакого влияния на собственную судьбу. Омеги взрослели и каждый год перемещались в новые спальни с кроватями чуть побольше, им выдавалась новая одежда, добавлялись новые занятия… Гигантский конвейер по выращиванию рабов.
<tab>Эйдан знал, что на территории центра были помещения, где содержались взрослые омеги, которых забрали у одного альфы и должны были передать другому. После родов им давался год отдыха, и они проводили его сначала просто восстанавливая силы, а потом работая. Скорее всего, делали что-то несложное, требовавшее лишь простейших навыков. Были тут и специальные отсеки, где жили беременные омеги, которые не успели родить ребёнка в течение отведённого года с мужем. Они рожали здесь, а детей потом отправляли к отцам.