Так губительная лава вулкана, остывая, дарит приятное тепло, а со временем становится удобрением для новой жизни.
Мыслящие современники понимали угрозу и пытались бить в набат, до нас дошло воззвание епископа Синезия: "Есть страшные предвестники…Мы отдаем чужеземцам дела, свойственные мужчинам, как по мне и выиграй они битву, нам будет стыдно пользоваться плодами…Сегодня, на наше несчастье, нашлись и полководцы и легионы, единокровные нашим рабам. Но каждый раб есть враг своего господина…Они же повсюду. Должно уничтожить эту опасную для римлян защиту, устранить эту болезнь прежде, чем раскроется нарыв…"
Утратив грозную славу, империя стала заманчивым объектом для грабежа, свою поживу там находят сотни хищных племен из-за Рейна и Дуная, старающихся урвать кусок богатых и обустроенных земель с мягким климатом и послушным населением. Наиболее агрессивными были вестготы, не покорившиеся гуннам.
В 391 году они во главе с вождем из рода Балтов Аларихом перешли через Балканы и двинулись на юг, застав врасплох, варвары разбили войско самого Феодосия Великого. Тогда положение спас магистр армии Стилихон, сумевший нанести поражение и окружить Алариха, но по приказу императора, нуждавшегося в союзниках в борьбе с узурпаторами, отпускает его в обмен на союз. Несколько лет вестготы воевали на стороне империи, но после смерти Феодосия в 395 году, посчитав себя свободными от обязательства, они подняли восстание и разграбили восток Балкан — Иллирию, Эпир и Грецию, в ней сожгли неукрепленные Коринф, Аргос и Спарту, Афины откупились данью. Аларих увел из Эллады такое количество пленных, что некоторые историки считали, что она потеряла тогда почти все коренное население. В 397 году готов снова взял в оборот Стилихон, недалеко от Олимпии он загнал их в ловушку — варвары жестоко страдали от недостатка воды и пищи. Будучи в это время фактическим главой Запада, но варваром по происхождению, Стилихону приходилось вести тонкую политическую игру, и он дал уйти Алариху, за что впоследствии был обвинен в измене. Аларих отошел в Эпир — на территорию восточной империи и заключил с её императором Аркадием мир, получив эту провинцию на поселение и должность магистра армии. Поскольку разоренный Эпир не мог дать богатой добычи, а становиться трудолюбивыми крестьянами бандиты Алариха не желали, константинопольский двор легко уговорил его вторгнуться в западную империю, а именно в ещё не разграбленную Италию.
В 401 году он увел в неё свою банду, сначала взяв Венецию, а затем осадил тогдашнюю столицу Запада Милан. Пополнив свою армию аланской конницей и своими сородичами вандалами, Стилихон отбросил его от столицы. Император Гонорий спрятался от нашествия за болотами неприступной Равены. Злой гений Алариха Стилихон нанес ему два поражения на севере Италии — при Полленции и на реке Атезии, последнее было сокрушительным — захвачен лагерь готов с добычей и семьей Алариха (позднее его жена шла за триумфальной колесницей Стилихона). Разбитого вождя массово покидали и переходили на сторону неприятеля воины. Но Стилихон, в очередной раз не стал добивать Алариха, заключив с ним федеративный договор и расселив его людей на берегах притока Дуная Савы, очевидно намереваясь использовать германцев против восточной империи. (Такое впечатление, что он играл с ним, как кошка с мышкой). Но вскоре Западу и Востоку империи стало не до внутренних склок.
Неприступная в течение четвертого века линия обороны на Рейне в начале пятого рухнула, и волна варварского нашествия затопила земли империи. В 405 году коалиция племен, в которую входили вандалы и аланы штурмуют рейнский лимес, король вандалов Годагизел погиб во время штурма, но основная масса двух народов, возглавляемая его сыном, прорывается в Галлию. (Гунны также переправлялись не через нижний Дунай, а именно через Рейн). В 407 году, после того, как были выведены последние римские легионы из Британии, с островом прекратилась торговля, провинция была окончательно потеряна и не поддерживала связи с империей.
Год спустя, очередная волна варваров прорвала границы империи на Рейне, в неё входили бургунды и свевы (швабы), оставившие своё имя в Швабии. Три года спустя свевы с вандалами и аланами вторгаются на Иберийский полуостров и захватывают большую часть Испании, пользуясь идущей там гражданской войной. После этого прорыва остатки рейнских войск, засев в крепостях-кастелах, утратили между собой связь. Дунайская граница также была оголена, по приказу Стилихона обороняющие её войска перевели в Италию, где коренным имперским землям грозило новое страшное нашествие семидесятитысячного войска остготского короля Радагайса. На призыв Стилихона пришли и наёмники — гунны Ульдиса и тяжелая кавалерия готов Сара. В 407 году они под его командой разбили вторгнувшихся варваров Радагайса, загнав их войско в бесплодные холмы Этрурии, где оно жестоко страдало от голода и массово вымирало. Вскоре сам король был взят в плен и казнен, а его оставшиеся в живых воины проданы в рабство.