БИЧ БОЖИЙ
В конце четвертого века гунны закрепились на Паннонской равнине (сегодняшние территории Венгрии, востока Австрии и Сербии), с древности на этой земле иллирийцев оседали захватчики — с III века до н. э. кельты, в 166 году н. э. — лангобарды, в третьем веке — квады, маркоманы и языги. С 408 по 434 год, при королях Мундзуке и Ругиле, гунны создали там настоящее государство, правда, они плотно заселяли лишь восточную её часть. Запад империи почти полвека использовал их в своих интересах и считал союзниками. Гунны тогда часто выступали наёмниками, Феодосий I посылал их на узурпаторов, в 406 году их вождь Ульдин помог Стилихону победить Радагайста в битве при Фьезоле.
Гунны входили и в состав гвардии букелариев Стилихона, пока готы Сара предательски не перебили своих смертельных врагов спящими.
Отряд из трехсот отборных гуннов был размещен в Равенне, в 409 году он успешно сражался против готов Атаульфа при Пизе. Тогда гунны из своих тугих луков убили больше тысячи его воинов, потеряв всего 17 человек. (На этом примере понятна причина успеха гуннской экспансии). Восточные римляне не нанимали гуннских стрелков — врагов, представлявших тогда для них непосредственную опасность, не соблюдающих договора, «из-за неудержимой страсти к грабежу» и в союзных землях ведущих себя как в завоеванной стране.
Флавий Аэций, проведший у гуннов в заложниках несколько лет, ввел гуннский лук на вооружение римской армии, признавая его эффективность. Аэций использовал своих друзей гуннов в 427 году против вестготов, год спустя против франков, в 434 году он натравил их на бургундов. Тогда десять тысяч гуннов вождя Уптара разгромили королевство бургундов на Рейне, двадцать тысяч германцев было вырезано, в том числе убит и их король Гундахар со всей семьёй. (Позднее это событие послужило основой для «Песни о Нибелунгах»). В благодарность за помощь Аэций помог гуннам утвердиться на западе Паннонии, при королях Ульдине и Мундзуке их власть признавалась от Восточных Альп до Черного моря.
Сын короля Мундзука Аттила родился около 395 года, к власти они с братом Бледой пришли в 434 году, Бледа погиб в 445. (Утвердилось мнение, что его убил Аттила, но одиннадцать лет они мирно правили совместно, возможно короля гуннов оклеветали летописцы-христиане, считавшие его воплощением дьявола). Первые 15 лет правления Аттилы гунны терзали Восточную империю, вынужденную в это же время вести тяжелые войны с вандалами в Африке и на востоке с персами. Каждый год они с германцами вторгались на Балканы, в 447 году его отряды пересекли Македонию и дошли до Фермопил, опустошая всё на своём пути. Тогда в сражении на реке Утум была разбита византийская армия, а её командующий Арнегискл убит, взято более ста городов, в том числе такие крупные как Филипполь и Аркадиополь. Целью гуннов было не завоевание земель, а банальный грабёж — захват добычи. У гуннской аристократии накапливались огромные количества золота, к которому они, по словам Марциалла «пламенеют дикой страстью».
В ближайшее окружение Аттилы входили и пользовались его любовью и доверием вожди гепидов Ардарих и остготов Валамир. Из пленных и дезертиров он набрал большую инженерную службу, с её помощью гунны брали города, а также строили мосты и переправы. Так в 442 году при осаде города Наисса на Дунае, они навели мост и подтащили осадные орудия к стенам.
27 января 447 года в Константинополе произошло сильнейшее землетрясение, частично разрушившее город и его стены. Тогда гунны решились захватить столицу, из неё в страхе бежали многие граждане, император Феодосий также готовился покинуть город. Но укрепления удалось восстановить за рекордный срок, и гунны отошли.
В 449 году Аттила принял в Валахии посольство восточного императора Феодосия II, в состав которого входил и историк Приск. Он описал внешность предводителя гуннов: «Низкорослый, с широкой грудью, крупной головой с маленькими глазами и приплюснутым носом, редкая борода тронута сединой». «Любитель войны, сам он был очень силен здравомыслием, доступен просящим и милостив к тем, кому однажды доверился». (Иордан)
Очевидно, тогда его и уговорили повернуть свои орды на запад. Аттиле выдали гуннских перебежчиков и около двух тонн золота. Дань для гуннов выбивали палками, налогоплательщики продавали имущество и украшения жен, «многие жители морили себя голодом или вешались».
Дочь и сестра западных императоров Юста Гонория, обиженная на брата убившего её любовника, прислала Аттиле кольцо, предлагая свою руку. Он воспользовался этим, как поводом, в начале 451 года его войска, пройдя по левому берегу Дуная, переправились через Рейн в районе Майнца, прорвав восстановленную римлянами в 446 году границу. Растянувшись фронтом на 150 километров, орда разграбила территорию Бельгии, гунны сожгли Мец и в мае осадили Орлеан.