Простенькое светлое платье под порывом горячего обжигающего ветра норовило оголить стройные ноги молодой девушки. Рукава, поднятые до предплечий сползали от движений, а длинные каштановые волосы, собранные в косу, лезли в лицо. Катерина стирала отцовские рубахи в корыте, когда услышала мужские голоса. Они были совсем рядом. Подняв голову, девушка увидела двух мужчин-офицеров. Один из них высокий, широкоплечий брюнет с ослепительной улыбкой и пронизывающим взглядом медово-карих глаз, а второй чуть моложе, не такой крепкий, кудрявый раздолбай (по-другому его никак нельзя было назвать).
- Чай надо чего? - уперев руки в боки спросила девушка, не сводя взгляда с брюнета.
- Пожалуй, надо. Федора Архипыча Красицких ищем, не подскажешь где сыскать? - бархатный голос офицера ласкал слух.
- Чего это ты разговаривать вздумал, как с бабой базарной! - откинув косу за спину, она подошла ближе к забору, опираясь на него и с вызовом глянула на мужчину.
- Покуда не графиня, так и будем говорить! - усмехнулся кудрявый, на что Катерина пронзила его холодным взглядом , заставляя его помолчать.
- Вот пойду замуж за барина иль графа, и буду графиней. И припомню тебе, грубиян твои словечки!
- И как звать тебя, мечтательница? - чуть улыбнулся брюнет, склонившись к девушке.
- Катериной Федоровной нарекли!
- Федоровной. - Усмехаясь заключил он, затем кивнул второму, и они неспеша пошли к воротам.
Катерина в три прыжка добежала до ворот, но не успела запереть.
- Батюшка, не высовывайся, покуда не уйдут! Ироды! - крикнула она, что было сил.
Но Федор Архипыч неторопливо вышел на крыльцо, низко поклонился и строго взглянул на Катерину, которая не сводила глаз с молодого офицера, который заговорил ее.
- За долгом пожаловали?
- За ним самым, старик! - кивнул кудрявый.
- Нет ни монетки, ни души... Хоть обыщитесь, нет! Весь урожай погорел на солнце. Опростоволосился я...
- И что ты предложить взамен можешь? - нахмурился брюнет, вновь взглянул на Катерину, затем на второго офицера и как-то хитро усмехнулся. - Поди-ка, Георгий Иваныч, поищи молочницу какую себе, у нас тут серьезный разговор намечается.
Георгий тут же кивнул и быстрым шагом отправился куда-то. Что-то во взгляде офицера Катерине не нравилось. Она напряглась и желала пойти в дом, чтоб не мешать мужчинам выяснять отношения, но рука офицера легла на ее локоть, крепко сжимая.
- Нет денег, значит. Я покупаю ее!
- Я тебе корова чтоль? - разозлилась Катерина, в надежде глянув на отца. - Не крепостная я! Пусти покуда не исцарапала всего!
- Катька! - строгий голос отца заставил девушку сжаться и испуганно взглянуть на него.
- Бросьте, Катерина Федоровна, я подарю вам то, о чем вы мечтаете, а ваша семья сможет расплатиться с долгами. - Тихо произнес он, склонившись к ее лицу, за что тут же получил звонкую пощечину.
Он прикрыл глаза, и крепче сжал руку девушки, отчего она сморщилась и вновь взглянула на отца. Старик стоял и размышлял над тем, стоит ли ему продавать дочь или нет. Она - единственная помощница, кормилица. И по хозяйству помощь, и по дому, а без нее, что же он будет делать?
- Будь по вашему, Тимофей Иваныч! - вновь поклонился старик, взглянув на дочь, которая в тот момент готова была разрыдаться, но держалась. - Но знайте, она моя единственная дочь, помощница!
- Не переживайте, Федор Архипыч, хватит вам денег и на долги, и на жизнь. Такая мордашка дорого стоит.
Его горячая ладонь легла на щеку Катерины, на что она брезгливо отвернула голову.
- Батюшка, подумайте еще раз, прежде, чем отдать меня в руки этого... этого...
- Ну что вы? Разве я вам противен? Разве не хотели стать графиней, м?
- Так уж вы и женитесь на девке простой!
- Женюсь! - прошептал он, тепло улыбнувшись, отчего у Катерины внутри все сжалось.