Карета остановилась у самых ступеней, ведущих на большое крыльцо. В дальнем углу в плетеном кресле сидела тучная женщина и обмахивала себя веером, в то время, как худая рыжеволосая девчонка в сером платьице сидела рядом с ней и читала вслух. Тимофей вышел из кареты, открыл дверцу со стороны, где сидела Катерина и протянул ей руку. Девушка оставалась упрямой. Сидела скрестив руки на груди. Платье по дороге высохло и кровавые отпечатки ладоней выглядели не так устрашающе.
— Не заставляйте меня ждать, Катерина Федоровна. — Спокойно попросил мужчина.
— Я вас не задерживаю! Я жду, когда меня отвезут домой!
— Ну что вы, Катенька, вы уже дома.
— Пф... — фыркнула девушка, бросив взгляд на усадьбу. — Не гоже деревенской бабе жить в хоромах! Поди в сарай упрячете меня, на сене спать, да сеном укрываться?
— Прекращайте так со мной говорить, и выходите из кареты.
— Нет! — твердо выдала девушка и глубже вздохнула.
— Тимофей Иваныч, вы чего в дом не идете? Голову напечет! Солнце нынче бьет не на шутку! — послышался голос той тучной женщины.
— Уже иду, матушка! — отозвался мужчина и вновь протянул руку Катерине. — Вам нравится, когда вас упрашивают?
— Да! Так что, на колени и постарайтесь меня уговорить! — хихикнула девушка, но Тимофей грубо схватил ее за локоть и одним движением вытянул из кареты. — Скот! Грубиян! Вы ведете себя, как... как деревенщина!
Тимофей взглянул на девушку, затем на удивленную матушку и потянул Катерину за собой.
— Помогите! Сжальтесь над душенькой безгрешной! — крикнула Катерина, кидаясь в ноги, вышедшего Ивана Георгиевича.
Старого офицера Катя знала прекрасно, он раньше часто приезжал к ее отцу, и они долго беседовали о путешествиях. Кажется, они выросли в одном селении, но потом Иван Георгиевич занял хороший пост в Высочайшем совете, а Федор Архипович так и остался жить в деревеньке и заниматься земледелием. Он всегда говорил о том, что земля нас кормит, а не подаяния императрицы.
— Катенька? — удивился Иван Георгиевич, взглянув на «гостью», а затем перевел взгляд на сына. — Тимофей Иваныч, позвольте с вами поговорить с глазу на глаз. Оставьте гостью с Анной Дмитривной.
Катерина заметила, как напрягся Тимофей, затем отпустил ее руку и, гордо вскинув голову, прошел за отцом в дом.
Сбегать было глупой идеей. Полон двор лишних глаз, которые рассматривали незнакомку. Выпрямив спину, девушка повела плечами и взглянула по сторонам. Не сбежать. Проведя рукой по волосам, Катерина сошла с крыльца и прошла по двору, осматриваясь. О такой жизни в такой усадьбе девушка и мечтать не могла, но после того, как попала туда, мечты рухнули. Сидеть так же, как и матушка Тимофея Ивановича и отмахиваться веером от жары и назойливых мух – это не то, чем Катерина могла бы заниматься. Привыкшая к домашней работе, она не смогла бы сидеть без дела. А если Тимофей Иванович решил поглумиться, и он не собирался жениться, а выкупил ее в качестве крепостной девки. Тогда уж точно без работы не останется. Позорно...
— Не вздумайте, Тимофей Иваныч! Не вздумайте этого делать! — крикнул Иван Георгиевич, выбегая вслед за, кажется, злым Тимофеем.
Мужчина подошел к Катерине, взял ее за руку и потянул за собой. Как бы она не упиралась, он будто бы не замечал этого.
— Может быть хватит!? — девушка отдернула руку, как только Тимофей затащил ее в покои.
— Именно. Может быть уже хватит упираться?
— Хватит обращаться со мной, как с вещью! Если у вас хватило богатств, чтобы выкупить меня у отца, это не значит, что вы можете купить мою любовь!
Тимофей рассмеялся.
— Совсем не мил я? Ну же... в нашу первую встречу вы так бойко завлекали меня речами своими, говорили о том, как хотите замуж за графа. Чем же я не угодил?
— Дак если перечислять начну, боюсь, что вы разрыдаетесь, как барыня! — усмехнулась девушка, откидывая косу за спину и покосилась на дверь.
— Вот как... болтать вздумали? И что же вы прикажете мне делать?
— Вернуть меня туда, откуда взяли!
— Хорошо. Раз уж вам так угодно, Катерина Федоровна, будь по вашему.
— Правда? — готова была обрадоваться девушка.
— Нет! — склонившись к самому лицу Катерины, произнес Тимофей и тут же получил звонкую пощечину.
— Скот!
— Не забывайте, что этот «скот» – ваш будущий муж!