А началось всё, едва только он очутился на академической площади. Его будто током ударило, когда в толпе спешивших студиусов мелькнула яркая зелёная копна волос. Он и сам не понял, как оказался рядом с обладателем этой броской шевелюры. К его облегчению, а может, и к разочарованию, студиус оказался всего лишь сизокожим троллем. Ещё несколько подобных ошибок окончательно испортили ему настроение. А тут ещё и куратор землян так некстати затеял с ним беседу. Энхелау Орто ещё утром сообразил, что этот черноволосый эльф, так мало схожий со своими собратьями, был если не любимчиком, то особой, приближённой к Хранителю Валенхейма.
Имин, изредка вставляя вежливые словечки, темной горой высился у входа в столовую, механически бросая равнодушные взгляды на студиусов.
Появление землян он заметил ещё издали. Все они были весьма однотипно одеты в выданную им академией одежду. От прочих академистов они отличались растерянными и, одновременно, любопытными взглядами и отсутствием плащей, по которым можно было отличить учащихся разных факультетов и даже курсов.
Он и сам не осознал, как подобрался и напрягся, совершенно потеряв нить разговора. Однако дерзкую зеленоволосую особу он так и не увидел.
Уже открыл рот, собираясь прервать Энхелау и потребовать разъяснения, куда это делась одна из его подопечных, как вдруг его взгляд за что-то зацепился. Казалось бы, ничего странного или удивительного в небольшой компании девушек не было. И всё же…
А вот и причина его смятения.
Одна из девушек явно пыталась казаться незаметной и пыталась ненавязчиво спрятаться за другими. Сначала очень светлые, белокурые волосы, из-под которых выглядывали крошечные, аккуратные остроконечные ушки, смутили его. Как охотник, учуявший свою добычу, он всматривался в изящную фигурку, пытаясь уловить сходство с землянкой. То, что она вполне могла временно изменить свою внешность, напустив на себя морок, он не сомневался.
Хищная улыбка едва не расцвела на его губах, когда вместо её лица он увидел лишь расплывающееся светлое пятно. А затем и печать долга, которую на него так неожиданно накинула девчонка, болезненно заныла, подтверждая его догадку. Это она, Ама́риэ. Больше Имин ни секунды в этом не сомневался. Интересно, её лицо не видит только он? Скорее всего, да.
Каким-то невероятным образом его настроение улучшилось и он даже снизошёл до вежливого разговора с куратором землян. Именно из-за затянувшейся беседы они с Энхелау и пропустили стычку между жемчужными наследниками и землянками.
Впервые о стычке и печатях долга, которыми так неожиданно обзавелись девушки, Имин услышал на полигоне.
Стоя лицом к окну, он невольно стал свидетелем разговора юных эльфов, которые пришли к нему на практику по боевой магии и увлечённо обсуждали и своих «должниц», и предстоящую дуэль.
- Таурель, ты действительно вызовешь этого чужака на дуэль?
- Я уже это сделал. Эта девчонка моя, и это должен уяснить себе каждый. И мне всё равно, если для этого нужно самонадеянного идиота превратить в груду соплей. Зато, будет другим наука, как становиться на пути у жемчужин Средиземья.
- А твоя ли она? – насмешливо фыркнул один из «жемчужных». – Что-то радости я на её лице не увидел.
- Ваши красотки тоже хмурились не от счастья, - ничуть не обидевшись, огрызнулся Таурель.
- Ну, у наших-то выбора нет, - холодно добавил высокий блондин, нёсший себя так, будто на его голове красовалась корона. – Печать долга не позволит землянкам избегать нас. А вот твоей, как её там зовут, Амариэ? Кто помешает? Если она не захочет, как заставишь?
- Что значит, не захочет? Да и зачем я буду кого-то заставлять? Пара вечеров, и девчонка будет моей.
- Ой, ли. Так уж, и пара вечеров? За несколько дней и сам влюбишься. Не рисковал бы ты так. Уж слишком она ершистая.
- А что, Таурель, спорим? На ужин на всю компанию и наших гостей, если после поединка с землянином она всё ещё не будет твоей.
- Идёт. То же самое с каждого из вас, если я буду победителем.