Спустя минут десять болтовни, свет медленно рассеивается, и я моргаю, возвращаясь в реальность игрового мира. Наконец-то. Но в ушах еще звучат слова нпс-наставника Братства «Доек» — старого воина с шрамами, пересекающими половину лица.
«Теперь ты готов принять истинные тяготы воина, Дима. До этого момента ты лишь играл в войну. Отныне каждый шаг может стать последним, но и награды будут соответствующими».
В левом верхнем углу зрения появляется новый элемент интерфейса — три красных сердечка, пульсирующих в такт моему настоящему сердцебиению. Три жизни. После их потери — конец игры, возврат в серую реальность офисных будней. Но сейчас я чувствую себя непобедимым. Десять уровней за три недели — неплохой результат для новичка в «Запретном королевстве».
Направляюсь к зданию гильдии, наслаждаясь ощущением силы, текущей по виртуальному телу. Новые способности просто ждут, когда я их опробую. Толкаю тяжелые дубовые двери и вхожу в знакомый холл с высокими сводами, украшенными гербами различных гильдий.
— Дима! — окликает меня знакомый голос.
Поворачиваюсь и вижу Злату, секретаря нашей гильдии. Лицо её какое-то оттененное печалью, усталостью и просьбой о помощи. Но сейчас мое внимание привлекает не она, а девушка рядом с ней.
Боже мой.
Время словно замедляется. Рыжие волосы каскадом спадают на плечи, обрамляя лицо с тонкими чертами. Глаза — невероятного изумрудного оттенка, сейчас широко распахнутые от растерянности. Она явно напугана, держится за руку Златы, как ребенок за маму в первый день в детском саду. Стройная фигура в простом новичковом наряде — белая рубашка и коричневые штаны — не скрывает изящных форм. Длинные ноги, тонкая талия, грациозная шея…
Я что… Влюблен⁈ Вот так, с первого взгляда, как в дешевом романе⁈ В тридцать шесть лет, в виртуальной реальности, в девушку, которую вижу впервые. Абсурд, но сердце колотится как бешеное.
— Поздравляю с десятым уровнем, — улыбается устало Злата, заметив обновленный интерфейс. — Как раз кстати. Знакомься, это Мила. Новенькая, первый уровень. Я как раз собиралась провести ей экскурсию по основам.
Девушка неуверенно улыбается, и мой желудок делает сальто.
— Привет, — говорю я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно. — Дима.
— Мила, — отвечает она тихо. В голосе слышится легкая дрожь.
— Злата, может, я помогу? — предлагаю, надеясь, что не выгляжу слишком навязчиво. — Еще недавно я сам был с первым уровнем, напуган и потерян. Я знаю, каково это — попасть сюда в первый раз.
Злата оценивающе смотрит на меня, и я вижу в ее глазах понимание. Она всегда была проницательной.
— Отличная идея, — кивает она. — У меня как раз дела по гильдии накопились. Дима, покажешь Миле основы? Расскажешь про систему, про правила?
— Конечно, — отвечаю, стараясь не слишком явно выражать радость.
Злата уходит, и мы остаемся вдвоем. Мила смотрит на меня с надеждой и опаской одновременно.
— Не волнуйся, — говорю я мягко. — Знаю, поначалу все кажется сложным. Ты давно играешь в подобные игры?
— Вообще-то я перекупила игру у подруги, — признается она, краснея. — Она сказала, что это круто, но сама забросила через неделю. А я… я пока вообще не понимаю, что тут происходит. Все так реально, так детально…
— «Запретное королевство» — не обычная игра, — объясняю я, указывая на лестницу, ведущую наверх. — Пойдем на крышу, там спокойнее, и вид потрясающий. По дороге расскажу основы.
Мы поднимаемся по каменным ступеням, и я стараюсь не пялиться на грациозную походку Милы. Ну и на остальные её достоинства, из-за которых мне бы пригодился тот железный пояс! Член стоит колом! Кажется, я кончу сейчас в сухую, как мальчишка…
— Главное, что нужно понять, — начинаю объяснение, — здесь все по-настоящему. Боль, усталость, эмоции. Технология полного погружения создает полную иллюзию реальности. Единственное отличие — система уровней и способностей.
— А что значат эти цифры в углу зрения? — спрашивает она, морщась от концентрации.
— Это твои характеристики. Здоровье, мана, выносливость. По мере роста уровня они увеличиваются. Ты можешь развивать персонажа в разных направлениях — воин, маг, лучник, вор…
Выходим на крышу гильдии, и Мила ахает от восторга. Отсюда открывается потрясающий вид на столицу Запретного королевства. Белокаменные здания с красными крышами спускаются террасами к морю. Вдали виднеются горы, окутанные дымкой. В небе парят драконы — кто-то из игроков высокого уровня.