— Дим, осторожно! — кричит Мила.
Второй волк пытается зайти сбоку, но я успеваю развернуться и блокировать его выпад. Удар получается неточный, только царапаю тварь по боку. Волк отскакивает, рычит, готовится к новой атаке.
Третий зверь кружит вокруг костра, явно целится в Милу. Это меня злит — как смеют эти твари угрожать ей?
— Эй, урод! — кричу я, бросаясь наперерез. — Со мной разберись сначала!
Волк поворачивается ко мне, и я вижу в его красных глазах нечеловеческую злобу. Он прыгает, целясь в горло, но я успеваю отклониться и полоснуть мечом по его боку. На этот раз удар точный — волк падает, дергается и затихает.
Остается один, но он самый крупный. Матерый самец, судя по размерам. Он не спешит атаковать, изучает меня, ищет слабые места.
— Умный, — бормочу я, держа меч наготове.
Волк внезапно бросается вперед, но в последний момент резко меняет направление и прыгает в сторону Милы. Хитрый ублюдок!
— Нет! — рычу я и кидаюсь следом.
Успеваю перехватить волка в прыжке. Мой меч входит ему в шею, но инерция несет нас обоих к костру. Падаем рядом с огнем, я перекатываюсь, избегая языков пламени.
Волк хрипит, дергается и наконец замирает. Я лежу рядом, тяжело дышу, чувствую, как адреналин постепенно отпускает.
— Дим! — Мила бросается ко мне. — Ты ранен?
— Вроде нет, — отвечаю я, поднимаясь. — Как ты?
— Все хорошо, — она осматривает меня встревоженным взглядом. — Ты был потрясающий! Так быстро, так ловко…
В ее глазах восхищение, и мне становится тепло. Вот это я умею — защищать, сражаться, быть нужным. Если бы вся жизнь состояла из таких моментов…
— Обычное дело, — говорю я, стараясь звучать скромно. — Главное, что ты цела.
Мила вдруг обнимает меня — быстро, порывистоно. Я чувствую ее тепло, запах волос, и сердце начинает колотиться сильнее, чем во время боя.
— Спасибо, — шепчет она. — Ты настоящий герой.
Если бы она знала, какой я «герой» в реальной жизни…
Первое, что бьет в глаза, когда мы выходим на плато перед пещерами, — это цвет. Все вокруг словно пропитано кровью и пеплом. Черные скалы изрезаны алыми прожилками, будто сама земля кровоточит. Горы возвышаются исполинскими зубьями, их вершины теряются в клубах дыма и пара. Воздух дрожит от жара, и даже в игровом теле я чувствую, как пот выступает на лбу.
— Господи, — шепчет Мила, останавливаясь рядом со мной. — Это же настоящий ад.
Я киваю, не отрывая взгляда от зияющих провалов пещер. Они огромны — каждый вход размером с футбольное поле, уходящий в недра земли под углом, который заставляет поверить: да, именно так должна выглядеть дорога в преисподнюю. Края пещер оплавлены, словно кто-то прошелся по ним гигантской горелкой. В глубине мерцает красноватое свечение, пульсирующее, как сердцебиение.
— Эй! — раздается голос справа от нас.
Поворачиваемся и видим девушку, которая карабкается по склону в нашу сторону. Блондинка, худенькая, в очках, которые то и дело съезжают с носа. Вся в пыли и золе — белая рубашка больше напоминает серую тряпку, штаны исследовательского костюма порваны на коленях. На поясе болтается набор инструментов: какие-то инструменты, зелья, свернутые карты.
— Вы Дима и Мила? — спрашивает она, подбегая ближе. Дыхание сбивчивое, явно долго поднималась. — Меня зовут Юля. Я здесь… ну, типа гида и исследователя.
Протягиваю руку для рукопожатия. Ее ладонь шершавая от пыли, но крепкая.
— Да, мы те, кого вы ждете. У нас есть…
— Тубус с документами, знаю, — перебивает Юля, поправляя очки. — Вадим уже предупредил. Пойдемте, он в базовом лагере. Только осторожнее — здесь повсюду работают зачистные команды.
Она не врет. Пока мы спускаемся по витиеватой тропе, вырубленной в скале, то и дело слышим звуки боя. Вспышки заклинаний озаряют дымную мглу, раздаются крики команд, лязг металла. В одном месте тропа проходит над небольшим каньоном, и я вижу внизу группу игроков — человек шесть, все в тяжелой броне, методично зачищают гнездо каких-то огненных элементалей. Их движения отточены, координация безупречна. Танк держит агро на трех противниках сразу, хилер не дает ему упасть, а дамагеры выносят мобов один за другим.
— Уровень здесь какой? — спрашиваю у Юли.
— От ста пятидесятого и выше. Мы находимся на пороге рейдовой зоны. — Она оборачивается, и я вижу азарт в ее глазах за запотевшими стеклами. — Знаете, до появления этих пещер никто не думал, что игра может генерировать такие масштабные изменения ландшафта. Мы тут уже два месяца изучаем…