Вот только... Я задумчиво подхватила с изголовья простынь в пятнах крови. Вот только это ведь моя кровь, не так ли?
События вчерашнего вечера пламенем вспыхнули в памяти, от этого разболелась голова. Не хочу вспоминать! Вообще ничего не хочу вспоминать. Я отбросила простынь на один из стульев и опустила ступни на пол, покрытый ворсистым ковром. Поджала пальцы ног, нахмурилась...
Так что же, меня сюда император принес? Или?...
Боже, надеюсь, это не дворец Шейрана? От подобной мысли бросило в жар, но хлопнувшая дверь немного успокоила.
- Ой, ты очнулась! – Дверь за Аминой немедленно захлопнулась, хотя я успела заметить нескольких стражников снаружи. Девушка, сгибаясь под тяжестью корзины, осторожно спустилась по ступенькам у входа. - Я принесла тут тебе персики, фрукты, овощи, конфетки там всякие…
- Где я? - задала я главный вопрос. Впрочем, нет. Главный произносить неловко, ведь все, что хотелось знать, император ли был со мной ночью. Он ли переодел меня. Исцелил мои раны.
Простил ли он мой обман?...
- Насколько знаю, здесь раньше жила последняя из императриц, так что, можно сказать, это королевские покои, - расплылась девушка в улыбке, а я промолчала, растерянно скользя ладонью по простыни. Значит, я все-таки во Дворце, и не угодила в рабство к эльфу. Уже плюс.
Впрочем, расслабляться рано. Вдохнув, взглянула на Амину.
- Так я свободна?
- Эм, не совсем... - замялась та. Водрузив корзину на стол, девушка подошла к зеркалу, чтобы снять шляпку. - Сюда с трудом пропускают, похоже, что тебя охраняют. Вряд ли выпустят. Но не волнуйся, я ведь здесь. Так что мы поменяемся, как начнется третье испытание.
- Испытание, - повторила я, как в трансе
Совсем забыла, что подменяю Амину в отборе. Все это казались таким далеким сейчас...
- Скажи… а император заходил ко мне? – внезапно вырвалось у меня. Амина напряглась, осторожно положила шляпку на комод.
- Я не уверена... Все утро Антей меня ругал… - Она покусала губы. – Но император точно забрал тебя вчера с площади. Я, правда, последний раз видела императора с какой-то девушкой. Она такая черноволосая, строгая. Она мне прямо так не понравилась!
«Это была его просьба, он просто не желал отвлекаться от своей новой пассии ради тебя…"
Я судорожно вдохнула, слова Шейрана мелькнули в голове. Прикрыв глаза, подавила приступ внезапной боли в сердце, оно словно камнем сорвалось вниз.
Неужели это была правда? Не хочу верить…
Амина что-то говорила, но я ее совсем не слушала. Лишь последняя фраза зацепила.
- …в общем, я подумала, насчет третьего испытания, удобный ведь шанс. Там простенькое, испытание талантов. Так что я принесла зелья на пару дней и...
- Я не буду участвовать в отборе, - мой голос прозвучал глухо и блекло, и сама не узнала.
- Прости? - Амина, похоже, тоже не сразу поняла, но это было самым правильным, самым верным решением.
Я врала императору все это время, хотя моя расплата и оказалась больнее любых плетей. Может, император нашел себе девушку, но мое сердце тянулось к нему и сейчас кровоточило. Меня захлестнула горькая обида, не хочу продолжать обман! Он обернется не обидой, но сожалением до конца дней: ведь все равно императору любовь ко мне будет стоить жизни.
Мои пальцы стиснули ткань простыни, я закрыла глаза и повторила:
- Я больше не буду участвовать в отборе, никогда. Хотите, сдавайте меня, я отказываюсь.
- Рута, прошу тебя...
- Не проси, - сузила я глаза, предупреждая не уговаривать.
Надо было сразу отказаться от участия в отборе и бежать из Дворца, пока все не зашло так далеко. Мне не стоило встречать императора; и для меня, и для него так было бы лучше. Можно сказать, вчерашнее наказание стало мне хорошим предупреждением.
- Рута! - Амина, встрепенувшись, бросилась ко мне и присела на кровать. – Ты не можешь меня оставить! – Заметив, как я покачала головой, девушка резко подалась ко мне, ее голос понизился до шепота. – Прошу, последний раз! Там такой удобный шанс, отправят домой сразу двух невест! Если провалишь испытание, меня выгонят, и даже Антей не сможет нас обвинить!
Ах, вот почему шанс удобный. Я перевела на нее взгляд, кусая губы. Это действительно… неплохое решение, но меня что-то останавливало.
Амина будто почувствовала. Помедлив, она порылась в сумке.
- Я знала, что ты можешь быть против. Но, если поможешь, то вот… я отдам тебе карту, ведущую к Вратам Скорби! - Амина выложила сложенную карту на стол и вдохнула. – Говорят, Врата могут открыть путь в другие миры, только уж прости, ключ от гробницы я тебе дам только после испытания. Ну что? Рута, пожалуйста, одно испытание!