Это продлилось всего мгновение, после чего огонь распался на тысячу искр, охвативших мою руку вплоть до плеча, где все еще находился узор помолвки. Тяжело дыша, я посмотрела на такой же узор на плече императора, он менялся. Искры вплетались в него сверкающими рунами, наливались светом…
Как красиво! Но… Я нахмурилась, взглянув в глаза императора.
- Клятва, - хрипло прошептал дракон. - Отныне ты связана со мной узами.
Узами? Почему-то мелькнула мысль про свадебные обеты, но император поймал меня поцелуем, заглушая протест. И все же...
- Ваше величество… Норан! - Я начала активнее сопротивляться, ругая себя, что опять забыла: в этом мире слова имеют вес. Не зная, что за клятву с меня взяли, нервничала. - Что за клятва? Ведь вы не должны на мне... Я ведь... Я ведь не... - Мой голос надломился, отказываясь подчиняться. Я выталкивала слова, но они оставались беззвучными!
Император приподнялся надо мной. Вытянутый зрачок его глаз дрогнул и изменился на человеческий. Дракон глубоко, но с яростью вдохнул, его взгляд остался хищным, но стал куда более холодным и сдержанным.
Я ощутимо почувствовала изменение в его настроении. Желание притупило его гнев, но теперь гнев вернулся, и я оказалась в его плену.
- Верно, - отрезал он, будто вспомнил о неприятной, но обязанности.
Я вздрогнула, когда он в мгновение ока исчез и проявился в середине комнаты. Недрогнувшей рукой он поставил на стол флакон и отошел к окну, а я нахмурилась, заметив глубокие рубцы на его спине. Откуда у него? Совсем, как от плетей…
А еще заметила что-то вроде татуировки, похожей на крылья, раскинувшиеся под его лопатками. Как проявление драконьей сути…
- Выпей.
Это была не просьба, а приказ, но я и так сегодня была слишком опрометчива. Опустив ноги на пол, посмотрела на флакон, и встала, мучительно выискивая причины для промедления…
Но мои опасения были прерваны так быстро, что успела только отшатнуться от появившегося передо мной мужчины. Норан опрокинул в себя содержимое флакона и, обхватив мою голову, поцеловал меня, как и на испытании непорочности, передавая зелье способом, которого не избежать.
Я вцепилась в его плечи, опознав вкус зелья. Сладковатый, с ноткой горечи... напиток огнем пробежался по мне, меняя, перестраивая...
Обличительное зелье. Император обхватил меня за талию, прижимая к себе, поцелуй углубился. Даже когда я глотнула зелье до самой последней капли, он не отпустил меня. Поцелуи переместились на шею, а потом к уху... может, я ошиблась в виде зелья?
Ведь разве император не казнил бы меня, узнав об обмане?
- Амина… - Его дыхание обожгло мое ухо, руки скользнули по спине, заставляя меня опустить ресницы.
Значит, не узнал? Я вдохнула, откликаясь на прикосновения императора. Но в следующий момент, когда он выпрямился и посмотрел прямо в мои глаза, дыхание перехватило, в его глазах была жестокая решимость.
- Ты всегда была искусной лгуньей, Амина... - Нежный жест, которым он убрал с лица мои волосы, не вязался с жестокостью его слов. Мужчина склонился ниже. - Или, точнее... Рута?... Ответь сама на вопрос.
Рута
Собственное имя прозвенело, как приговор. Я привыкла, что меня называют то Аминой, то Руфью: слова императора стали неожиданностью. Мое имя, произнесенное мужчиной, прозвучало по-особенному, как нечто драгоценное, но вместе с тем хлестнуло, как худшее из наказаний!
Я отшатнулась, выскальзывая из рук дракона, сердце сбивчиво застучало в груди.
- Вы знаете! – единственное, что вырвалось.
Я так страшилась и одновременно ждала этого момента. Мне всегда хотелось, чтобы Норан увидел меня настоящую, но сейчас в мыслях воцарился хаос. Решительность читалась в каждом жесте императора; он сузил глаза, позволяя мне отступить, но и сам сделал ко мне вкрадчивый шаг.
Почему, почему он так смотрит? Будто не желает спугнуть, как хищник, поймавший добычу.
- Знаю не первый день, Рута. Я знал об этом всегда. На дебютном балу, на испытании непорочности, на озере единения... Всегда, всегда ты! - В голосе императора появились едва уловимые металлические нотки. Уловив их, я попятилась, быстро обнаружив, что за спиной оказалась стена.
Император на позволил улизнуть. Его ладонь ударила выше моего плеча, запирая в ловушке рук, глаза сузились.
- Только ты. Только тебя я и видел, Рута. Как дракон, как мужчина. Но ты... ловко водила меня за нос. Чего я не знал, что у тебя есть собственные планы, не так ли?
Я сжалась, придавленная словами императора. Неужели все это время он видел за обликом Амины именно меня? Вспоминая все пройденные испытания, вспоминая прикосновения императора, его отношение ко мне, я подняла голову, всматриваясь в глаза мужчины.