— Давай выйдем на балкон ненадолго? Устал я что-то от этой книжной пыли.
Шайна кивнула. Велдон поднялся, помог ей встать и повёл девушку на балкон.
Он любил эти балконы в библиотечной башне — небольшие, открытые, с резными деревянными или мраморными перильцами. Император сказал Шайне однажды, что с них невозможно упасть, даже если очень захочешь. И это теперь был его единственный способ подышать свежим воздухом хотя бы немного.
Балкон, на который Велдон вывел девушку, был его любимым. Каменные перила, увитые вьюн-травой особого сорта — цвела она почти круглый год, мелкими белыми цветочками, очень сладко пахнущими.
Но сейчас, ночью, ничего этого не было видно. И император, как только они с Шайной вышли на балкон, запустил в воздух несколько маленьких, но очень ярких фонариков на чистой силе.
Их света хватит на час. Вполне достаточно. Завтра понедельник, у Шайны занятия… Хотя теперь уже не завтра — сегодня.
К перилам девушка не подходила, и Велдон улыбнулся.
— Боишься высоты, Шани?
— Немного, — она кивнула. — Я вообще многого боюсь.
— Не преувеличивай. Ты смелая девушка. Ты же не боишься идти к Пауку в следующее воскресенье?
— Нет, не боюсь. А… ты, Норд? Чего боишься ты? Больше всего на свете?
Любит же она задавать каверзные вопросы. В прошлый раз спросила, как он относится к самому себе — вот было весело думать на эту тему. А сейчас…
Чего он боится?..
— Я боюсь проиграть.
— Проиграть? — переспросила удивлённо, и император кивнул.
— Именно, Шани. Больше всего я боюсь проиграть. И не спрашивай меня, что это значит, я всё равно не смогу ответить.
Шайна в задумчивости подошла ближе к перилам, дотронулась ладонью до кипенно-белого цветка вьюн-травы.
Далеко внизу под ними во все стороны расходился Лианор, и никто из жителей столицы не подозревал, что чувствует их император в данную секунду.
Ведь он уже проиграл. И теперь только пытается сделать так, чтобы не утянуть в этот свой проигрыш остальных…
— Я понимаю… — прошептала девушка. — Может, конечно, это мне только кажется… Но я понимаю.
— Я рад, Шани. В следующее воскресенье… Не нужно брать с собой Коула.
— Я и не собиралась. Паук просил прийти без него. Не думаю, что он шутил. Он вообще не похож на человека, который часто шутит.
Велдон засмеялся.
— Да, ты права. — Император немного помолчал, а потом спросил: — Он тебе нравится?
И сердце замерло.
— Кто? — Она так удивилась, что даже отдёрнула ладонь от цветка. — Паук?
— Нет. Я про Коула.
— А-а-а, про Коула…
Кажется, Шайна немного смутилась. Сначала опустила голову, чуть покраснев, потом гордо вскинула.
— А что?
Правильно, лучшая защита — это нападение.
— Ревную, — сказал Велдон и улыбнулся, глядя на её вспыхнувшие щёки.
— Рев… а-а-а… — протянула Шайна и замолчала, нервно затеребив шнуровку на платье. — Я… понимаешь… Он хороший… Хотя… нет, не так. Коул неплохой. Но он — не ты.
Что-то будто бы застряло в горле. А в груди стало так тепло, словно кто-то зажёг там небольшой костерок.
— Ты придёшь ко мне на день рождения? — спросила Шайна, вновь поднимая голову. — В субботу. Ребята решили отметить…
Она явно и сама понимала, что он ответит. Просто не могла не спросить.
— Нет, Шани, я не смогу.
И снова поникшая головка. «Милая искренняя девочка, что же ты со мной делаешь…»
Император шагнул к ней, осторожно заключил в объятия. Она сразу расслабилась, прижалась так доверчиво, будто бы он и вправду имел на неё какое-то право.
— Зато я кое-что подарю тебе, когда ты придёшь ко мне, — шепнул он, погладив девушку по спине. — Тебе понравится, я уверен.
— А я уверена, что ты не можешь подарить мне то, что мне не понравится, — ответила Шайна твёрдо, и Велдон засмеялся.
— Кстати, насчёт подарка. — Он отстранил девушку от себя, достал из кармана сделанный Аравейном амулет и быстро надел его на её запястье. Оказавшись там, звенья на мгновение вспыхнули, словно объятые пламенем.
— Что это? — Шайна сощурилась, изучая тонкое переплетение серебряного браслета.— Амулет?
— Да. Защитный. С учётом обстоятельств… Я, конечно, надеюсь, что он тебе не пригодится… но лучше пусть будет.
— Ты прав. Лучше пусть будет. — Она заправила браслет за рукав платья и зябко повела плечами.
— Замёрзла? Пойдём внутрь. Да и вообще… тебе пора обратно в академию, а то завтра на занятия не сможешь встать.
Шайна вздохнула, кивнув.
— Да, пора.
Шайна Тарс
Подаренный амулет приятно грел руку. Наверное, Мирра и Рональдин сказали бы, что я сошла с ума — принимать непонятно от кого непонятно что. Но… если я перестану доверять Норду, то и самой себе перестану.