Подхватив Дженни под руку, генерал увлек ее к центру блестящего собрания, и она, торопливо семеня за таким провожатым, почувствовала, как жар заливает щеки. Ведь в зале было очень душно, верно?
- Лорды, - вещал тем временем Сертиас, - позвольте представить вам эту отважную даму, миссис Дженнифер. Она честный детектив, и осчастливила нас своим присутствием благодаря счастливому стечению обстоятельств. Выполняя обязанности секретаря детектива Квестина, она уже провела на днях первое задержание преступника на Гранделине. Вы все, разумеется, слышали об этой истории, а вот перед нами и ее героиня!
Искренности в ответных улыбках Повелителей Огня не хватило бы, и чтобы ратлеру на зуб положить, зато их, этих улыбок, было много. Дженни, совсем растерявшись, торопливо приседала в положенных поклонах, обращенных к целой толпе Повелителей Огня – оптом, так сказать.
Иным обитателям Эверона доведется провести всю жизнь в тени Вулкана, не повстречав столько лордов сразу – а Дженни не только стоит рядом с ними, они улыбаются и приветствуют ее. Как быть? Возгордиться? Или провалиться сквозь пол от смущения?
Среди Повелителей Огня Дженни заметила Уотса Готвинга, с которым как-то очень мило поболтала на палубе «Удачи», а далеко за спиной юного лорда маячила круглая физиономия Реми. Стало немного легче. Дженни даже смогла заговорить.
- Благодарю, ваша милость. Большая честь для меня. Благодарю, господа. Если позволите, я займу место, подобающее моему скромному…
- Именно! – перебил ее Истригс. – Подобающее место! Сегодня это место – рядом со мной. Окажите любезность, будьте моей спутницей на нынешнем приеме.
А поскольку рука великого полководца была твердой, и локоть Дженни лорд так и не выпустил, ей волей-неволей пришлось занять указанное местечко. Теперь Повелители Огня толпились позади нее, а Дженни обернулась к ним спиной. Верх бестактности. Будет, о чем внукам рассказать! Если доживешь до внуков, конечно… вон как лорды косятся, когда думают, что Дженни не замечает.
А Квестину пришлось отступить к задним рядам, на него милость Повелителя Огня не распространялась.
Вбежал, гремя оружием, сержант – судя по громадному росту, из личной гвардии генерала – и, торопливо отвешивая поклоны блестящему собранию, доложил:
- Ваши милости... господин генерал! Он въезжает в ворота!
- Отлично, - обернулся Сертиас-младший к свите, - принц необычайно пунктуален.
Ответом были кивки и вежливые улыбки, но Дженни ощутила ауру негатива, зависшую в душной влажной духоте над лордами. Далеко не все здесь желали успеха генералу, но он поставил аристократов Вулкана в такое положение, что откровенно высказаться вслух было неуместно. Сейчас Сертиас Истригс-младший олицетворял собой весь Эверон. И его поражение станет поражением страны. При этом он вел собственную игру, смысла которой Дженни не понимала. Да и откуда бы ей понимать, какая каша варится на вершине Вулкана – ей, одной из тысяч и тысяч тех, кто копошится у подножия?
Тут Дженни на глаза попались двое в одежде, далеко не парадной. Они пристроились под стеной, между застывшими солдатами охраны и что-то быстро-быстро черкали в блокнотах. Время от времени они торопливо оглядывались, а руки с грифелями так и мелькали над шуршащими страницами. Когда один повернулся боком, Дженни разглядела на блокноте знакомую эмблему газеты «Вечерний Эверон». Респектабельная газета на белой бумаге, ее читают в центре, у основания горы. Так это же репортеры, осенило Дженни!
А тем временем новые гонцы докладывали о продвижении высокого гостя по Абадоху: он проехал посты полиции на перекрестках, он миновал рыночную площадь...
- У виселицы остановился? – спросил вестника генерал.
- Так точно! Остановил коня, глядел минуту. Улыбался.
- Улыбался? Отлично.
Истригс-младший следил за донесениями, как за сводками с поля сражения, и Дженни стала подозревать, что именно здесь и сейчас решается исход войны. Каким образом, ей не понять, но от результатов этой встречи будет многое зависеть. О гостье генерал словно забыл, и Дженни рискнула спросить:
- А что мне надлежит делать? Ну, когда появится этот, как его, принц?
Сертиас бросил на нее быстрый равнодушный взгляд
- Ничего особенного, миссис. Будьте собой. Можете улыбнуться принцу Сакхлиху – говорят, он красивый мужчина. Больше естественности!
- Естественность велела бы мне встать где-то в задних рядах, - пробормотала Дженни.
- Только не сегодня! Не сегодня, миссис, - генерал уже глядел не на нее, а на дверь, за которой грохотали сапоги торопливого вестника.
***