— Приветствую тебя, о Богиня, — развязно поздоровался Станис, подойдя к Мисте и остальным. — Твой недостойный слуга прибыл по зову твоему.
— Стан, заткнись, — буркнула рейд-лидер. — Веди себя прилично, хотя бы перед гостями. Знакомься, это…
Маг перевел взгляд на лысого здоровяка, стоящего рядом, и пристально уставился на него.
— Я Элай, — представился тот, не дожидаясь, пока Миста закончит свою фразу. — А это Чиара, хотя вы, вроде, уже знакомы.
— Вроде того, — согласился Станис, не сводя взгляда с Элая. — А вы здесь по какому поводу?
— Пропавшую группу ищем, — охотно объяснил Элай. — А точнее — погибшую. Семеро их было, все двойки. Их лидер — гном по имени Комо, а кроме него еще двое гномов — Килай и Малена. Двое лисиц-зооморфов — Микси и Тиссай. Эльфийка Иоланта и магичка Ренна, ваша бывшая сокланка. Хэлцериус нам эксклюзивное задание на них выдал в Эрксилле. Он мой старый приятель, и я не смог ему отказать. Да и не хотел, честно говоря — все же нужно разобраться, из-за чего они погибли…
Чиара, стоящая неподалеку и со все возрастающим удивлением слушающая подробный рассказ Элая, вдруг задумалась, а потом перевела взгляд на светловолосого мага.
— А он уверен в том, что все они погибли? — невзначай поинтересовался заметно напрягшийся Станис, внимательно глядя на танка.
— Да, конечно уверен, — кивнул Элай. — У них был контракт, на хвосты толстозадов. И контракт этот висит в списке незакрытых, но и не активен. Так что тут двух мнений быть не может. Да я и сам его видел на следующий день, когда мы с Чиарой вместе ходили в Гильдию за информацией по этой группе. Хэл показывал. Весь текст серый. Чиа, правильно?
Маг перевел было взгляд на Чиару — точнее, на то место, где мгновение назад стояла Чиара — и тут же согнулся пополам, получив от нее удар ногой в живот. Возмущенные внезапным нападением на их соклана Лучики тотчас зашумели и придвинулись ближе, а не ожидавшая подобного Миста схватила Чиа за плечо, оттаскивая ее от пытающегося прийти в себя Станиса. Рон выругался и прыгнул к ним, отшвырнув попавшегося на пути Флинса и намереваясь выдернуть драчунью из эпицентра намечающейся потасовки… И в этот момент совершенно спокойная Чиара, которую абсолютно не волновала произошедшая по ее вине эскалация конфликта, вдруг громко спросила:
— Элай… как ты? Полегчало?
— Что? — недоуменно спросил Эл, который все это время стоял неподвижно и тер лоб рукой, словно пытаясь стряхнуть с лица какую-то невидимую паутину. А потом он вдруг подобрался и зарычал:
— Миста, уйми своего мага, а иначе я сам ему по морде дам как следует! Чтобы неповадно было в чужую голову лезть!
Миста, мгновенно вспомнившая недавнюю разговорчивость Элая в ответ на вопросы Станиса, быстро сделала верные выводы и рявкнула:
— Все назад! В драку не лезть! Назад, кому сказано! — а потом резко развернула мага лицом к себе, не давая ему возможности возобновить зрительный контакт с танком, и как следует встряхнула за плечи.
— Стан, ты в своем уме? — заорала она. — Ты чего хотел добиться, а?
— Миста, — едва слышно, одними губами прошептал он, поднимая на нее взгляд. — Я виноват в ее смерти. Если бы я тогда не… — и на этом маг замолчал, не закончив фразы. Его слова потонули в шуме и гомоне возбужденной толпы, и лишь одни чуткие уши сумели их разобрать. И как оказалось, это было последнее, что он сказал. Когда шумиха немного улеглась и стало возможным продолжать разговор, вдруг выяснилось, что Станис замолк намертво. Он больше не реагировал ни на обращенные к нему вопросы, ни на уговоры, ни даже на угрозы, и вообще едва замечал окружающих, смотря как будто сквозь них. Молча позволил связать себе руки за спиной и завязать глаза и покорно последовал вместе с подхватившими его под локти конвоирами к месту своего временного заключения. Элай и Миста проводили его взглядом.
— Ну что ж, Элай, поздравляю — вы своего добились, — отрывисто бросила Миста. — Завтра можете его забрать, а в эту ночь мои его постерегут. Не переживай, не сбежит — да и некуда ему тут бежать одному, желтая зона все-таки.
— Гм-м, ну ладно, — вздохнул Элай. — На ночь останемся здесь, а завтра мы вас покинем. Рад, что ты повела себя разумно. Спокойной ночи, Миста.
Но его пожеланию не суждено было сбыться — спокойной ту ночь впоследствии не смог бы назвать никто.
Группы Элая и Греты вскоре разбили свой собственный лагерь неподалеку от места стоянки клана Лучей истины. В котелке над огнем весело булькала каша с кусочками мяса, и Алварика наблюдала за ней, чтобы не пригорела. Чиара же в свою очередь внимательно наблюдала за лучницей с целью выяснить, каким именно образом все приготовляемые Алвой блюда неизменно приобретали сладкий вкус. Эта загадка давно уже не давала покоя скауту группы, и она не оставляла надежды однажды поймать Алву с поличным на месте преступления, подсыпающей сахар в котел. До сих пор ей это так и не удалось, но Чиа не сдавалась.