— Весьма неплохо, — уважительно кивнул я, но больше играться с жабой не стал. Вместо этого вытащил телефон из кармана и позвонил бабушке. — Маргарита Львовна, в моей комнате куча золота. Пересчитай его, пожалуйста, и обналичь. А ещё поговорил с Барбоскиным. Во время моей вылазки в китайский дворец я случайно обнёс Имперскую сокровищницу.
— Фу. Михаил, что за слова? Обнёс. Тебе нужно меньше общаться со всяким отребьем, а то станешь таким же солдафоном, как и твой отец. — Сказав это, она замолчала, видимо, вспомнила о сыне, сидящем в темнице. — Хорошо. Вечером буду в Кунгуре. Дождёшься меня?
— Нет, бабуль, мне нужно отправляться на чёртов бал, — вздохнул я и почесал глаз.
— Вот как. Тогда удачи тебе, и если подвернётся возможность, сверни шею моей сестрёнке.
— Ха-ха. Обязательно так и поступлю.
Я положил трубку, принял душ, навестил маму, потрепался с Гавриловым, обсудив вчерашний праздник. Навестил кузнецов, трудящихся в поте лица. А на закате приоделся и отправился в столицу.
Город утопал в свечении праздничных огней. Тут и там проезжали дорогущие машины, везущие на бал весь цвет нации. Зеваки же столпились на улицах, любуясь этой роскошью. Я проскользнул через толпу и спустя пятнадцать минут оказался на проходной. Генерал Вяземский заметил меня и потащил без очереди на территорию дворца.
— Пропустите его. Это герой войны, — стальным тоном произнёс Вяземский, приобняв меня за плечи.
Аристократы зло зыркали в нашу сторону, но никто не посмел возразить.
— Рад, что вы меня заметили, иначе… — начал было я, но договорить не успел.
— Ха-ха! Михаил Даниилович, это я безмерно рад, что вас швырнули в горнило войны! Если бы не вы, то и я, и мои люди, и вся Империя пала бы под натиском китайцев! Вы настоящий герой! Пусть в очереди стоят толстозадые ублюдки, до последнего отсиживавшиеся в своих имениях, — расхохотался генерал и пренебрежительно посмотрел на аристократов, стоящих на проходной.
Мимо нас прошел Водопьянов с дочерью. Князь коротко кивнул, приветствуя меня, а Венера улыбнулась и помахала мне стальными пальчиками правой руки.
— Оу. Вижу, для вас есть компания поприятнее, чем общество старого вояки, — протянул Вяземский. — В таком случае я настаиваю, чтобы вы отправлялись прямиком внутрь, а я… Константин Палыч! И вы здесь? — воскликнул генерал и отправился обнимать очередного приятеля.
Оставшись в гордом одиночестве, я направился ко входу. Величественный Императорский дворец переливался сотнями светильников, драгоценные люстры рассыпали блики по золотым украшениям стен и колонн. На мраморных ступенях застыл почётный караул, а бесчисленные гости, разодетые в роскошные наряды, медленно текли по широким коридорам в огромный зал для приёмов.
Надменные морды были повсюду. Напыщенные снобы, расфуфыренные светские дамы с холодом в глазах и слуги. Сотни слуг, готовых выполнить любой каприз аристократии. Среди этого сборища от силы десятая часть поучаствовала в сражениях против Пиковой Дамы, но все без исключения пялились на меня с того момента, как я вошёл в зал.
Вокруг витал шепот аристократок:
— Это он, герой Империи.
— Кто? Этот мальчишка?
— Глупая, этот мальчишка сразил Пиковую Даму и изменил ход войны.
Что и говорить? Я стал главной звездой этого торжества. Впрочем, Император предупреждал, что бал будет в мою честь.
Леди в длинных шёлковых платьях и драгоценностях жадно поглядывали на меня. Шептались, прикрывшись веерами, пытались встать поближе в надежде поймать мой взгляд на себе и завести беседу. Однако, я старался лишний раз не вступать в диалог, а просто скользил через толпу дорого одетых людей в поисках знакомых лиц.
В дальнем углу зала я заметил Венеру. Элегантное синее платье было ей невероятно к лицу. Позолоченный стальной протез выделял её из окружения, делая белой вороной. Похоже, это несколько смущало девушку, заставляя скрываться от чужих глаз. Венера явно скучала, как и я. Радует, что хоть кто-то на балу испытывает те же самые эмоции.
Улыбаясь, я направился прямиком к ней, но не успел сделать и десятка шагов, как по залу прокатился пронзительный писк. Когда он стих, я услышал голос Императора:
— Дамы и господа! Сегодня мы собрались здесь не только ради увеселения, но и для того, чтобы поздравить молодого абсолюта. Михаила Данииловича Черчесова! Именно он принёс победу в войне со всей Азией! — торжественно вещал Иван Васильевич с балкона, указывая в мою сторону. — Михаил Даниилович! Империя благодарна за ваши труды! И я лично дарую вам титул князя! Да здравствует князь Черчесов!