— Михаил Даниилович, ты держишь меня за дурака?
— Никак нет, — я отрицательно покачал головой, чувствуя, что в комнате стало ещё холоднее, а моя дрожь усилилась. — Я был уверен, что погибну. А когда очнулся, не мог понять, каким образом выжил.
Взгляд Императора стал холодным, жёстким и угрожающим. Император негромко произнёс:
— Что ж, я рад, что ты сумел каким-то чудом уцелеть. Было бы неприятно, если бы герой войны погиб на этой самой войне. В конце концов, в честь кого бы мы устраивали бал? Ха-ха-ха! — Его рокочущий смех пронёсся по залу, заставив меня затаить дыхание.
В эту секунду я почувствовал, как подаренный мне меч усиливает свой напор. Бурным потоком страх расползался по моей руке вверх до плеча, а после затопил всё тело. Это уже была не дрожь. Меня словно били судороги. Зуб на зуб не попадал, а я, как завороженный, смотрел в фиолетовые глаза Императора. Спустя минуту Иван Васильевич улыбнулся и махнул рукой в сторону выхода:
— Ты можешь идти. И забери своих людей с передовой. Война окончена. Цинь Гуангли гниёт в темнице, а без него Китай быстро утонет во внутренних распрях. А мы обзаведёмся тысячами километров новых земель.
Я с трудом кивнул, ощутив, как страх постепенно отступает. Коротко поклонившись, я развернулся и направился к двери, чувствуя на себе тяжёлый взгляд Императора. Казалось, что он прямо сейчас раздумывал, стоит меня прикончить или закрыть глаза на нестыковки в моём рассказе? Открыв дверь, я, стараясь не бежать, вышел из кабинета и привалился к стене, тяжело дыша.
— Ну и подарочек… — прошептал я, глядя на врученный мне клинок.
Как только за Михаилом закрылась тяжёлая дверь, Император некоторое время стоял молча, задумчиво всматриваясь в пространство перед собой. Затем он резко подошёл к столу, достал из внутреннего кармана пиджака телефон и набрал номер, который знал почти наизусть. Через пару секунд раздался охрипший голос Пожарского:
— Слушаю, ваше величество. Что-то случилось?
Иван Васильевич заговорил ровным холодным тоном:
— Как только твои раны будут полностью исцелены, сразишься с нашим новоявленным абсолютом.
На другом конце повисла короткая пауза. Пожарский явно удивился, но затем в голосе его прорезался явный интерес:
— С удовольствием, ваше величество. Но почему? Он ведь герой, князь, а ещё и…
Император перебил его, не дав договорить:
— Слишком много недосказанности в его истории. Я хочу понять, на что он действительно способен. Испытай его силу. Заставь выложиться на полную.
Пожарский усмехнулся, в его голосе зазвучали нотки азарта и нетерпения:
— Не беспокойтесь, ваше величество. Буду рад выполнить этот приказ. Правда, будет жаль, если паренёк отдаст богу душу во время нашего сражения.
— Если он и правда чудом выжил в мясорубке, куда я его закинул, то действительно может погибнуть, ибо его статус абсолюта будет липовым. Но если Михаил чего-то стоит, сохрани ему жизнь, он может пригодиться. — стальным тоном приказал Император.
— Будет сделано, — отчеканил Пожарский, после чего Иван Васильевич повесил трубку.
Император убрал телефон в карман и медленно подошёл к окну. Он долго смотрел во мрак ночи. Улицы, освещённые лишь тусклым светом фонарей, отразились в его глазах, погасив фиолетовое пламя.
— Да уж, папаша. Оставил ты мне Империю не в лучшем виде, но я знаю, как всё исправить, — прошептал он самому себе, слегка улыбаясь краем губ.
Император взмахнул рукой, после чего в углу комнаты появилось чёрное пятно, из которого вылезла когтистая уродливая лапа. Тварь нажала когтем на потайную кнопку, после чего книжный шкаф со щелчком повернулся вокруг своей оси. С обратной стороны шкафа висела обнаженная женщина, прикованная цепями к стене. Её рот закрывал бархатный кляп, а глаза блестели от ужаса и вожделения.
— Настало время продолжить наши развлечения, Инесса Матвеевна, — прошептал Император, подходя к женщине.
Жгучая блондинка с шикарной фигурой издала звук, похожий одновременно на мычание и стон. Иван Васильевич вытащил кляп, позволив ей заговорить.
— Я с радостью выполню всё, о чём ты попросишь, мой любимый жених, — последнее слово она произнесла с особым наслаждением.
— Я знаю, — самодовольно ответил Император, мазнув похотливым взглядом по точёной фигурке.