Судя по звуку, Калеб невесело усмехнулся. Его голос пропитался ядом:
— Отец преподнес мне два подарка, Эдгар, — процедил он. — Умер и изменил моего гиппогрифа. Разумеется, я безмерно ему благодарен! А теперь потрудитесь объяснитесь, что натворили и какие у этого могут быть последствия.
— Как прикажете.
Дверь отворилась, и вошли двое. Сперва показался Калеб, повзрослевший и поблекший, а за ним мужчина в летах с посохом в руке. Между ними продолжали летать искры непогасшего конфликта, и от того, насколько иначе выглядел Калеб, Бланшу стало не по себе. Что-то внутри болезненно сжалось: животная часть заскулила, чем ввела человеческую в ступор. Двойственность ощущений привела к замешательству. Внимательно глядя на вошедших, Бланш не двигался с места и не знал, что предпринять. Впрочем, как оказалось, ничего не нужно было делать. Калеб твердым шагом подошел к нему, расправив плечи и вздернув подбородок, и положил руку ему на голову. Он посмотрел на него свысока, сверкая холодными, льдистыми глазами. Маг подошел секундой позже.
— Ваш гиппогриф родился достаточно слабым, отчего часто болел, — начал он. — Мы смогли напитать его тело магической силой, используя в качестве источника тигиллы.
— Тигиллы? — резко обернулся Калеб. — Сколько?
— Тридцать два кристалла высшего ранга. Это позволило усилить не только физическое состояние гиппогрифа, но и повысить его разумность. Я могу показать записи подготовки ритуала. Уверяю вас, побочных эффектов не будет.
Бланш заметил, как закаменели плечи Калеба. Между бровями появилась складка.
— Я понимаю, почему вы сердитесь, Ваше Величество, — продолжил Эдгар тем же снисходительным тоном.
— Неужели? Тогда напомните, почему тигиллы так важны для империи.
В глазах мага мелькнуло раздражение, но он послушно принялся пояснять:
— Тигиллы — крайне редкие и ценные магические минералы. Они — идеальный источник энергии, который мы применяем во всех сферах жизни: от медицины до создания оружия. Именно благодаря им империя возвысилась и не потеряла свой статус за последние триста лет.
— Верно. А теперь скажите, почему сто́ит с умом использовать их сейчас.
— Запасы истощаются, и в ближайшие полвека мы полностью выработаем наши шахты, что поставит империю под угрозу. Сейчас эта проблема стоит особенно остро, так как тигилловая жила — Рипсалис — осталась вне досягаемости.
Калеб бросил на мага испепеляющий взгляд.
— И даже зная это, вы потратили тридцать два кристалла высшего ранга.
— Такая растрата действительно… угнетает, — кивнул Эдгар. — Впрочем, результат не может не радовать. Отныне, в бою, вы сможете полагаться на своего гиппогрифа.
— Чудесно, — сказал Калеб без тени улыбки на лице. — Я безмерно рад. Однако хочу, чтобы вы помнили: если Бланш заболеет или умрет, ваша голова полетит с плеч первой.
Уголок губ мага дрогнул, но он сохранил хладнокровие.
— Как вам будет угодно.
— Жду записи о ритуале до конца дня, — сказал Калеб, отворачиваясь. — Можете идти.
Эдгар поклонился и вышел.
Повисла тишина. Бланш повел крыльями, попытавшись заполнить пустоту хотя бы легким шорохом, и это немного помогло. Взгляд Калеба пронзил его, точно острая пика, однако вскоре смягчился. Напряженные плечи расслабились, а руки стали осторожно перебирать перья на загривке. Калеб ничего не сказал. Морщинка между бровями так и не разгладилась, и Бланш снова оказался в растерянности. Животная часть беспокойно заметалась, не узнавая своего человека, и отчаянно захотела вернуть улыбку на его лицо. Человеческая же возмутилась прошедшим разговором — той частью, где Калеб укорял мага за использование тигиллов. Даже если кристаллы были очень ценными, разве они были дороже его жизни и здоровья? Если бы Бланш умел говорить, его внутренний человек уже высказал бы всё, что думает.
Правда, на сей раз у него не оказалось и шанса занять главенствующую роль в сознании. Преданность и беспокойство животной части вытеснили его на периферию, почти полностью заглушив. Ему оставалось лишь наблюдать. Со стороны смотреть, как двигается тело: как он поднимает голову, а затем тянется клювом к пуговице, чтобы потеребить её. Память подсказала, что это всегда веселило Калеба, и не подвела. Тот посветлел лицом и без страха взялся за клюв руками.
— Балуешься? — негромко спросил Калеб, и лед в глазах растаял. — Кажется, тебе действительно стало лучше. Может быть, прогуляемся? Что скажешь?