Парень в больничной пижаме указал на окно и одними губами проговорил:
– Смотрите!
Не успел он закрыть рот, как дверь распахнулась. В дверном проёме показалась тень, а затем через порог переступил бледный мужчина, волочащий за собой какой-то тюк на пеньковой верёвке. Мужчина был невысоким и коренастым, с лицом, похожим на засвеченную фотографию, и странными глазами: с огромными зрачками, почти полностью закрывающими радужку. Он согнулся и принялся сматывать верёвку, на его поясе при каждом движении позвякивали нож и капкан.
Никто из присутствующих не проронил ни звука, все просто наблюдали, как он затащил в хижину мешок и закрыл дверь. Только тогда вновь прибывший наконец повернул голову к огню, заморгал и воскликнул:
– Ой, какая прелесть! У нас гости!
Судя по всему, это и был Охотник, которого все так долго ждали. Он медленно потёр руки и сказал:
– Уже два дня не кончается снегопад, и я понял, что скоро… кхм… пожалуют гости. Холодрыга несусветная, бр-р-р! Снега навалило столько, что добычу не найти! Я так умаялся: кучу времени потратил, чтобы откопать хоть что-то! – Он пнул мешок и улыбнулся до ушей: – Вам повезло: сегодня я не с пустыми руками! – А затем пояснил: – Ничего не попишешь… Есть тут особо нечего, туристы редко заглядывают. Приходится экономить, чтобы остаться в живых. Вот почему я ем только два раза в день. В четыре утра и в четыре вечера. У нас маловато шансов пересечься за трапезой. – Он посмотрел на часы на шкафу: – Но сейчас самое время! Ну что, гости дорогие, вы, должно быть, проголодались после долгого ожидания? Я слышу, как урчат ваши животики! Не терпится, а?
Гости ничего не ответили.
– Сколько вас здесь? – Он начал пересчитывать по головам: – Старуха, болезный, малыш, хулиган и алкаш…
Люди, услышав столь неприятные определения в свой адрес, позеленели от злости. Охотник остановился, когда увидел Ю Хо, и протянул с укоризной:
– А этот вообще дрыхнет! Ладно, проехали… – Охотник заволновался, повернул голову, чтобы посмотреть на стену с вопросом, и сказал: – Я слышал, что всего вас тринадцать, но у меня не хватает еды, я смогу накормить только двенадцать, какая жалость… – Он облизнул губы. – Умираю с голода. Но вам, гости дорогие, придётся немного подождать, мне нужно подготовиться. Впервые принимаю в своём доме такую толпу.
Юй Вэнь подумал: «А я впервые вижу такого жеманного охотника».
Охотник наклонился и поднял мешок. Тот казался очень тяжёлым, присутствующие не знали, что в нём, да и не очень-то хотели знать. Охотник оттащил мешок за угол и остановился перед одной из дверей, на которых висели мёртвые птицы. Послышалось звяканье ключей, Охотник осторожно выбрал один из связки и отпер комнату. В нос ударила смесь запахов пропавшего мяса, разложения и пыли.
Все думали, что за дверью скрывается хозяйская спальня, но там оказалась кухня. Внутри с одной стороны стоял большой стол, на который можно было уложить человека, а с другой тянулся длинный ряд шкафов из красного дерева, запертых на замки.
Охотник улыбнулся, поклонился и сказал:
– Погодите чуток. Я скоро.
С этими словами он закрыл дверь.
Какое-то время все молчали, наконец чей-то взволнованный голос прервал тишину:
– Я не голодный! Я хочу домой!
– А кто, чёрт побери, не хочет? – Татуированный незаметно успел забуриться в толпу, видимо, тоже испугавшись Охотника. – Вперёд, открывай дверь и вали!
– У этого Охотника такой большой рот, что может проглотить человеческую голову! – проворчал Лао Юй. – Мне всё кажется, что он хочет нас сожрать.
– Что у него в мешке? – поинтересовалась Юй Яо.
Вместе две эти фразы прозвучали довольно жутко. Взгляды всех присутствующих устремились к окну. На улице снегопад никак не прекращался. Перед экзаменом Лао Юй выходил на разведку и сказал по возвращении, что кругом только снег, лес одинаковых деревьев и мёртвая тишина – ни людей, ни жилищ. Тогда откуда добыча?! По утверждению Охотника, он её откопал…
Днём, когда экзаменуемые только попали сюда, один парень не послушался и попытался разобрать радио, теперь его тело засыпало снегом… Вспомнив об этом, люди в ужасе переглянулись. Юй Вэнь почувствовал, что его сейчас вывернет на изнанку.
– А ну, отвернись! – резко одёрнул его Ю Хо. – Только не на меня.
– Брат, ты проснулся?! – удивлённо воскликнул Юй Вэнь.
– Чего орёшь? Можешь говорить потише? – накинулся на него Татуированный.