Двери комнат на первом этаже были заперты на странные ржавые замки. К одной из них прибили мёртвого петуха, к другой – курицу. Из обеих птиц выпустили кровь, но перья были аккуратно приглажены, головы вывернуты в одну сторону. От одного взгляда на эту картину становилось жутко.
Когда Юй Вэнь подошёл к двери, Ю Хо стоял перед ней в тени. Его вид напугал парня даже больше, чем дохлые птицы.
– Братишка, а это ещё что? – Юй Вэнь растёр руки, густо покрывшиеся мурашками.
– Ты что, топора никогда не видел? – Ю Хо флегматично окинул младшего брата взглядом.
– Видел…
Юй Вэню хотелось добавить: «Потому-то и волнуюсь!» Для чего Ю Хо топор? И ладно бы просто вертел в руках, так он ещё зачем-то провёл пальцем прямо по лезвию.
– Ты уже всё осмотрел? Нашёл какие-нибудь подсказки? – поинтересовался Ю Хо, не поднимая головы.
– Э? – растерялся Юй Вэнь. – А должен был?
Из-за высокого роста Ю Хо зачастую приходилось смотреть на людей сверху вниз, опустив веки. Глаза у него были светло-карими, а веки тонкими, лицо красивое, но в минуты покоя оно казалось холодным и отчуждённым, неважно, с кем он говорил – с посторонними или с родственниками.
Юй Вэнь испуганно проблеял:
– Н-например?
– Ну что может быть связано с заснеженными горами?
– Не знаю.
– Ты в школу ходил вообще?
– Ходил.
– И какого хрена ты там делал? Балду пинал?
– Не совсем… Я научился нескольким трюкам. Три длинных варианта ответа и один короткий – выбирай самый короткий, три коротких и один длинный – выбирай самый длинный, если коротких и длинных вариантов поровну, то выбирай В, а если все плюс-минус одинаковые, то С. Физику я так и сдал…
Ю Хо не нашёлся что ответить, а Юй Вэнь подумал ещё и добавил:
– Я научился кое-чему поважнее.
– И?..
– Нужно уметь принимать поражение.
– Да катись ты, философ хренов!
Юй Вэнь побоялся, что, если и дальше будет выступать, топор воткнётся ему прямо в лоб, и сконфуженно замолчал. Его дорогой братец наконец отвёл взгляд: утомился, видать.
Через пару минут Юй Вэнь не выдержал и всё же спросил:
– Так зачем ты взял топор?
– Ищу чем писать. – Ю Хо с разочарованным видом бросил маленький, размером с ладонь, топорик в мусорное ведро.
Юй Вэнь впился в брата взглядом:
– Что-что?
– Чем писать.
Юй Вэнь решил, что брат не в себе, а Ю Хо уже отвернулся и, не обращая на Юй Вэня внимания, полез по лестнице на чердак.
Пока они строили догадки, время неумолимо бежало вперёд. Цифры на стене менялись: шестёрку сменила пятёрка, а потом четвёрка. Приближался срок дачи ответа, собравшиеся и без того волновались, а обратный отсчёт сводил их с ума.
Когда Ю Хо вернулся в комнату, Юй Яо крутила в руках пузырёк, собираясь что-то написать на стене. Из пузырька исходил резкий кисловатый запах, как от старых чернил, но цвет у жидкости был необычный: в тусклом освещении отливал ржаво-коричневым.
– Может, я просто возьму и что-нибудь напишу? – Юй Яо чуть не плакала, голос у неё дрожал, она явно нуждалась в поддержке от товарищей по несчастью. – При чём тут вообще физика?!
– Это не вопрос, а ерунда какая-то! Кто знает, за что они там баллы начисляют? – Невысокий лысый мужчина средних лет мрачно ругнулся: – Твою ж мать! Сомневаюсь, что правильный ответ вообще существует! Но если мы ничего не напишем, то, когда время выйдет, нам крышка! – Он сердито уставился на Юй Яо: – Кишка тонка? Если трусишь, давай я!
Юй Яо съёжилась и с опаской дотронулась перепачканными в краске пальцами до стены. Она нарисовала пару черт, но чернила тут же растворились без следа с негромким хлюпаньем, словно стена всосала их.
– У меня… не получается! – в панике воскликнула Юй Яо.
– Как так? Наверное, чернил мало! – Лысый подскочил к ней, обмакнул пальцы в жидкость и принялся с нажимом что-то писать на стене.
Результат был тот же: не успел он дорисовать линию, как она исчезла с едва различимым хлюпаньем.
Лысый сначала остолбенел, а потом впал в раж и заверещал:
– Быть того не может! Почему я не могу ничего написать? Ну точно, мало чернил! В них всё дело! Дай-ка ещё!
Он потянулся к пузырьку, намереваясь выплеснуть всё содержимое на стену, но кто-то схватил его за руку. Лысый повернулся и увидел, что над ним навис Ю Хо.
– Не психуй! – ледяным тоном велел он. – Это со стеной что-то не так.
Лысый машинально дёрнулся пару раз, но Ю Хо держал его стальной хваткой.
– Юй Вэнь! – окликнул он младшего брата. – Дай-ка мне вон ту верёвку.
Лысый покраснел как рак и завопил: