Острое чувство тревоги все сильнее овладевало женщинами. Неизвестность пугала.
— Что же это такое было? — проговорила Антонина Петровна.
Прорываясь из немецкого окружения, на восток двигались части Особой армии. Они шли отдельными колоннами по параллельным дорогам, имея в центре около двухсот автомашин с ранеными, боеприпасами и продовольствием и четыре десятка тяжелых дальнобойных орудий — мощные тракторы с трудом волокли их по песчаным сыпучим дорогам.
Миша Зеленцов, третьи сутки не смыкавший глаз, следил за передним трактором. Не заснуть бы чего доброго… Наткнешься на пушку.
На лесной малонаезженной дороге часто попадались глубокие выбоины. Зеленцов весь напрягался и словно срастался с дрожавшей от перенапряжения машиной «Не подгадь, милый… немножко… ну еще…»
Пятнистое орудие выползало из выбоины, и Зеленцов, облегченно вздыхая, вытирал рукавом выступивший на лице пот.
Опять натужный вой мотора, опять непреодолимо слипаются глаза.
«Черт! — думает в полудремоте Зеленцов. — Семнадцатые сутки…»
Грязные, обросшие щетиной артиллеристы спали на ползущем впереди орудии где попало — на лафете, на платформе. Когда они попадались на глаза Зеленцову, он, завидуя им, беззлобно ругался:
— Дрыхнут всю дорогу, черти! Сюда бы вас… У-у!
Зеленцов знал, что и артиллеристы тоже спят от случая к случаю, но вид спящих так действовал на нервы, что нельзя было удержаться от крепкого словечка, слышимого лишь ему самому, — в вое моторов тонул, глох человеческий голос. Да и сам Зеленцов давно оглох. Во время коротких передышек слух не успевал восстанавливаться, и молодые артиллеристы покатывались от хохота, видя, как он силится понять, о чем идет разговор. Зеленцову некогда было злиться: едва коснувшись головой земли, он засыпал.
Через два — три часа командир расчета тряс его за плечи, таскал за ноги и наконец почти силой приподымал с земли, и вел, полусонного, к трактору.
Семнадцатые сутки двигалась армия на восток. Ряды бойцов таяли, выбывали из строя машины. На обочинах дорог вырастали могильные холмики.
Части смыкались плотнее. Движение не прекращалось. Бойцам и во сне казалось, что они движутся. Тишина коротких привалов нарушалась вскриками, бессвязными разговорами спящих.
Семнадцатые сутки скрипел на зубах дорожный песок.
От боя к бою.
От прорыва к прорыву.
Зеленцов видел: с каждым днем все ближе и ближе родные места. Исчезли беленькие мазанки под аккуратными соломенными крышами. На смену им пришли приземистые рубленые избы с большими хозяйственными пристройками.
Много деревень сожжено; горький запах пожарищ встречал и провожал бойцов. Кровь… Никогда не приходило в голову Мише, что он сможет равнодушно глядеть на человеческую кровь. Но ее было много, слишком много. Зеленцов привык к ее виду и даже чувствовал какое-то болезненное удовлетворение, видя кровь на трупах врагов.
Семнадцатые сутки двигалась армия на восток, прорвав кольцо гитлеровских дивизий, замкнувших в смертельные объятия Киев с оборонявшими его войсками. Стараясь не выпустить добычу, рядом двигались и немецкие части, ставили перед армией заслоны, нападали с воздуха.
«Если не свернем, то пройдем через Веселые Ключи, — подумал Миша Зеленцов, узнавая знакомые места. — В крайнем случае где-то совсем рядом. Как там Настя? Верно, и в живых не считает…»
Немцы стягивали войска, чтобы закрыть армии выход из лесов на восток. Командующий Особой армии приказал ускорить движение, двигаться безостановочно. В движении — спасение. Проскочить опасное место раньше, чем поспеют немцы.
Горючего осталось на сутки. Непонятно, почему до сих пор нет приказа взорвать орудия и трактора. Ведь ясно, что горючее нужно сохранить для автомашин с ранеными.
Миша упорно смотрел на затянутый чехлом хобот ползущего впереди орудия. Время от времени он засыпал, встряхивал головой и зло ругался, поглядывая на дремавшего рядом командира расчета.
Хобот орудия то подымался, то опускался: дорога была в рытвинах.
«Черт побери! — думал Зеленцов. — Для рождения человека требуется не так уж много — обыкновенная человеческая любовь. А убить… Каких только громадин не придумали люди на самих себя! Вот дело-то!»
Захваченный новизной мысли, Миша некоторое время не чувствовал дремоты. Затем орудие перед ним стало затягиваться туманом. Туман становился все гуще и гуще. Миша удивился — скоро полдень, и туман… Что это за туман?