— Никто точно не знает, — ответил Мэр. — Утренняя смена только на прошлой неделе открыла новый угольный пласт. Глубоко-глубоко внизу, обычно в поисках новых пластов мы стараемся не заходить так глубоко. Они работали там всего несколько дней, прежде чем всё пошло наперекосяк. Сначала мужчины… что-то слышали. Ощущали некое движение. Потом стук на другой стороне нового угольного забоя, как будто люди что-то потревожили, что-то разбудили. И теперь оно пыталось прорваться с другой стороны.
— Работа остановилась, мужчины немного поговорили о том, что им делать. Если бы они ушли раньше, их лишили бы зарплаты за целый день, а здесь не так много семей, которые могли бы себе это позволить. Но потом… они что-то увидели. Что-то плохое надвигалось на них из темноты. Они повернулись и побежали. И это были крепкие люди, Ваше Высочество, опытные шахтёры, которых нелегко напугать. Шахтёрам не свойственно паниковать. Но они не могли смотреть на то, что было там, внизу, в глубине и темноте…
— Мы можем поговорить с этими людьми? — спросил Питер через некоторое время, практичный, как всегда.
— Если хотите, — ответил Мэр. — Но многого вы от них не добьётесь. Они ничего не говорят. И вряд ли когда-нибудь скажут. Что бы они ни увидели, это что-то сломило в них. Возможно, потому, что есть вещи, на которые людям просто невыносимо смотреть.
— Демоны? — спросил Ричард.
— Существует нечто похуже демонов, — сказал Мэр.
— Нечто? — спросил Кларенс.
— И вы хотите, чтобы мы спустились в шахту и встретились с этим лицом к лицу? — сказал Питер.
Мэр бесстрастно посмотрел на него. — Разве не за этим вы сюда прибыли?
Кларенс посмотрел на Ричарда. — Тебе не кажется, что сейчас самое время остановиться и вызвать подкрепление? Я имею в виду, что для нас троих это уже слишком. Не так ли?
— Ваш шут прав, Ваше Высочество, — сказал мэр.
— Я не шут!
— Нет, кончено, нет, — сказал Ричард. — Ты хороший человек, который не хочет подводить людей.
— Ты всегда дрался грязно, — сказал Кларенс. — Проклятье, мы здесь… Давайте сделаем это.
— Почему бы и нет? — сказал Питер.
Трое молодых людей, отправившихся на поиски приключений, стояли вместе перед входом в шахту, заглядывая внутрь. Просто тёмная дыра в склоне тёмно-серой горы, по контуру обрамлённая массивными деревянными балками крепежа, которые явно простояли здесь гораздо дольше, чем предполагалось изначально. Они выглядели не лучшим образом, намекая на плачевное состояние дел в самой шахте. Темнота внутри входа казалась такой же непроницаемой, как и за границей Темнолесья. Но здесь, по крайней мере, не дул холодный ветер и не смердело. Воздух был неподвижен, и не было слышно ни звука.
— По-моему, эти балки выглядят не слишком прочными, — прокомментировал Кларенс.
— Улучшения стоят дорого, — сказал Мэр. — Владельцы шахт не любят тратить деньги. Они ждут, пока что-то пойдет не так, пока не произойдёт авария, достаточно серьёзная, чтобы остановить добычу. И даже тогда они выделяют деньги только на самое необходимое и возобновляют добычу. Мы здесь для того, чтобы приносить им деньги, а не расходовать их.
— Я поговорю с владельцами, когда вернусь, — сказал Принц Ричард. И он говорил серьёзно. Это было видно.
— Вы можете попытаться, Ваше Высочество, — сказал Мэр. — Возможно, они прислушаются к вам.
В его голосе не было убеждённости. Он передал горящий факел Ричарду и отошёл назад. Остальные посмотрели на него.
— Вы не пойдёте с нами? — спросил Кларенс. — Чтобы… показать нам дорогу?
— Нет, — сказал Мэр. — Я вам для этого не нужен. Побуду прагматиком. На стенах есть меловые стрелки, указывающие путь к новому угольному забою. Просто продолжайте спускаться, и вы не промахнётесь. Если… когда вы снова выйдете, мы будем ждать.
Мэр быстро спустился по крутому склону обратно к своим людям всё ещё молча стоявшим вместе в конце деревни. Ричард, Питер и Кларенс посмотрели ему вслед, а затем повернулись, чтобы снова посмотреть на вход в шахту.
— Мы не обязаны этого делать, — сказал Питер. — Шут прав. Я предлагаю дождаться основательного подкрепления.
— Что может быть хуже демонов? — спросил Кларенс.
— Вся деревня зарабатывает на жизнь благодаря этой шахте, — сказал Ричард. — Либо мы решаем проблему, либо они взваливают на плечи то, что могут унести, и уходят. По дороге, с детьми, навстречу грядущей зиме. Я сказал, что помогу. Я не подведу этих людей. Поэтому я должен войти. Но я не имею права просить вас идти со мной. Не после того, что случилось в Темнолесье.