Время посмотреть свой новенький трофей, из-за которого и случились со мной все эти неприятности.
Достав на свет новенького юнита, я назвал его Каюк. Насладившись видом созданного монстра, удобно уселся у него на голове, или туловище, хрен его знает. И скомандовал выдвигаться.
Это были, пожалуй, самые комфортабельные скачки в моей короткой жизни. Каюк несся по пещерам с быстротой болида, напрочь игнорируя всё, что попадалось под ноги. Пропуская повороты, куда меня направляли голоса, так что приходилось возвращаться. Любого монстра, оказавшегося на пути, он уничтожал с пугающей эффективностью — вырезал их в своей чудовищной манере, не оставляя даже шанса на сопротивление.
Да и монстры тут были мелочью, сороковки какие-то. Ишь как я заговорил!
Чем глубже мы спускались, тем громче становились голоса братьев. Их нескончаемая болтовня уже откровенно мешала мне сосредоточиться, так что пришлось приказать им замолчать и оставить лишь одного, который показывал путь.
Сокровище находилось в самом сердце гигантского лабиринта пещер, где заблудиться было проще простого. К счастью, монстров здесь попадалось немного. По словам голосов, те, кто заточил их здесь, так и не сумели отыскать тайник Первого, хотя пытались больше десяти лет, отправляя в поиски целые армии.
А запускать сюда монстров, чтобы они дополнительно перекрыли путь, не стали. Так что тут были в основном гастролеры с поверхности, убежавшие от более сильных тварей.
— И что в итоге стало с этими армиями?
На этот вопрос голос отвечать упорно не хотел. Но я и сам замечал подозрительные следы: кое-где туннели были оплавлены до стеклянного блеска, другие полностью завалены каменными обломками. Судьба пропавших войск становилась очевидной — их сгубили ловушки. Попадавшиеся регулярно кости, тоже говорили об этом. Народу тут передохло — мама не горюй.
Пару раз, натыкаясь на огромные залежи костей, я останавливал Каюка и спускался посмотреть, от чего и как они погибли. Большая часть костей принадлежала людям, естественно, хотя и попадались интересные экземпляры. Вот только добычи был с гулькин нос. Пара неплохих мечей, и всё. Ни одной сумки. Кто-то тут все равно лазил, и это было заметно, из-под костей выгребли практически всё, от доспехов до оружия и сумок. Завалы только оставались не тронутыми.
Зарраза! А ведь было бы хорошо тут задержаться подольше, хорошенько пошарить в поисках уцелевших ценностей. Можно было бы неплохо поживиться, особенно если верить голосам, которые твердили о гоплитских легионах и войсках слуг богов. А это, без сомнения, несметные богатства. Древние легионы были куда более многочисленными, чем современные, — в этом я уже убедился на личном опыте.
Конечно, сложно говорить про богатства и монеты. Если вспомнить того же наемника Дана, который радовался тому, что ему долг отдавать не надо. Но меня больше интересовали сами слуги богов. И паладины и вообще. Вот с тех точно можно было бы хорошо поживиться. Ладно. Буду жить, наведаюсь сюда позже. Стану археологом.
Сами боги, естественно, внутрь не совались, отправляя слуг на верную смерть.
В целом всё шло гладко, даже чересчур. С самого начала путешествия я не убил лично ни одной твари, кроме случайной мелочи, зато Каюк исправно добывал для меня опыт, позволяя поднять уровень. Единственный его минус — он убивал слишком быстро. Я просто не успевал пополнять армию мощными юнитами.
Попытки сделать его медленнее не помогали. Один миг и разорванная туша уже в его пасти, превращается в кровавую крошку, медленнее он просто не умел.
Ну и конечно я радовался халявным уровням. Никогда я так легко уровни не набивал. Когда до цели оставалось уже немного я гордо смотрел на свой двадцать девятый, заполненный опытом на две трети и думал, что стоит, наверное-таки, добить тридцатку и потом уже ползти дальше. Жадность сгубила.
И вот, когда путь наконец подошёл к концу, голоса братьев внезапно смолкли. В наступившей тишине я, наконец, смог разглядеть, куда именно они меня привели.
Сокровищница. Хорошее слово. Обнадёживающее. Даже звучит приятно.
— Эй… слуги хрен знает кого? — Я обвёл взглядом мрачный зал, но ответа так и не последовало. — Ну вот я пришёл. Что дальше? Чего замолчали?
Передо мной раскинулось огромное помещение, скрытое за массивными воротами из странного, незнакомого мне металла. Хлипкие на вид, но при этом — ни следа ржавчины, ни единой царапины, словно время здесь не имело власти.
А дальше что?
«Дальше.»
«Испытание.»
«Сражение с равным.»
«До смерти, до конца!»
Голоса зазвучали вновь, их многоголосый хор эхом отразился от стен, будто сам камень говорил со мной.
— Слышь, пленники местные, а чего сразу не предупредили про испытание? — Я недовольно фыркнул, почесал запястье и, спрыгнув с Каюка, приземлился на холодный каменный пол. — Мне такая херня не нравится. Я уже на Арене сражался с похожими противниками. Тут тот же принцип?
«Пока не войдёшь, не узнаешь.»
Голоса снова разбушевались, смешались в разноголосицу, эхом заполнив пространство.
«Не узнаешь!»
«Войдёшь!»
«Сражайся!»
— Жучары, а! Развели Кота за жадность! — Я раздражённо взмахнул лапой. — Нет. Нахер.
Прекрасно представляя, с какой тварью мне, скорее всего, придётся столкнуться, я подошёл к двери и провёл по ней когтем. Хм. Даже ни царапины. Хороший металл. Очень хороший.
Я недовольно вздохнул и обернулся к пустоте, откуда звучали голоса.
— Так, братцы, мне не нравится эта идея. Вы одно балакали, а теперь заставляете драться. Да ещё и с равным. А учитывая, сколько всего интересного у меня в сумке, там, небось, вообще жуть какая-нибудь подобралась. — Я покачал головой. — Он, кстати, как выбирается? Есть какой-то отдельный портал? Или это местный монстр?
«Ты в шаге от великого могущества, которое здесь оставил живой Первый Клинок»
«Ты сомневаешься⁈»
«Эта вещь бесценна и сильна!»
«Ты просил силу — мы даем.»
«Мы привели!»
«Войди и сразись!»
Падлы. Знают же, что я не устою!
Это не просто пощекотать нервишки — это пройтись по самому краю. А я такое люблю. Адреналин, азарт, этот сладкий холодок в спине перед неизведанным…
Жаль, Карас не со мной. Мы бы уже придумали план.
— Мне надо подумать.
Я без лишней спешки разбил лагерь прямо у двери, расставил часовых-юнитов во всех коридорах и, хорошенько подкрепившись, закурил трубку. В последнее время она словно стала для меня инструментом медитации — помогала успокоиться, сосредоточиться, настроить мысли в нужное русло.
Забавная мысль сначала просто мелькнула в голове, а затем, как это часто бывает, зацепилась, окрепла и развернулась в полноценный план. Чёткий, логичный, а главное — с высокой вероятностью успеха. Как говорится, на каждый болт найдётся своя гайка… или как там?
Я медленно выдохнул дым и усмехнулся.
— Ладно. Уговорили. Я готов сразиться с вашим «равным». — Я чуть склонил голову, прислушиваясь к невидимым голосам. — Я правильно понимаю? Он равен мне по силе? То есть, что бы я ни сделал, как бы ни усилился, он всё равно будет соответствовать?
«Так.»
«Именно так.»
«Потому никто не смог.»
«Все боятся.»
«Только Первый Клинок знал»
«Знал, как пройти дальше!»
«Сотни раз он проходил.»
«Сотни!»
Ну что ж. Если Первый был таким крутышом, то и я могу попробовать. Но мы пойдём другим путём!