Пересекая одно из таких сказочно-былинных урочищ, Максим почувствовал в области затылка еле уловимое покалывание – это внутренний "сторож" сигнализировал, что стрелка собственного индикатора безопасности только что покинула зону "полная безмятежность".
Максим придержал коня и прислушался к лесу. Вокруг царила какая-то уж слишком неестественная тишина, пропал даже всю дорогу сопровождавший их стрекот сорок, но взамен появилось ощущение накатывающей волнами тягостной безысходности.
Пришлось остановиться, чтобы вновь запустить "сканер". И очень скоро взору мага представилась престранная картина. Во-первых – волки. Много волков. Навскидку – около тридцати. Во-вторых – их расположение. Почти все серо-палевые хозяева леса сидели или лежали образуя почти правильную окружность диаметром шагов в двадцать пять, и при этом головы у всех были обращены к центру. А в центре, друг напротив друга, нос к носу лежали двое очень крупных волков, от которых и исходила непередаваемая по силе волна отчаяния и безысходности.
Причём, когда Максим попытался поглубже разобраться в происходящем, то обнаружилось четкое разделение: от одного из волков исходило отчаяние, а от другого – безысходность. А вот у их окружения чувства были самые разнообразные: сочувствие, безразличие и, даже – затаённое торжество…
– Интересные дела, Тони, – произнёс Максим, переключаясь на реал, – в той стороне целая уйма волков, причём ведут они себя очень необычно. С одной стороны, мне стало любопытно, а с другой – было бы опрометчиво оставлять у себя в тылу такую банду, не разобравшись с ней. Давай-ка ты останешься с лошадьми, я вас прикрою защитным экраном, а мне очень хотелось бы разобраться, что там происходит и как к этому правильно отнестись…
Он спешился, поставил защиту и, тщательно скрадываясь, стал пробираться к странному сборищу, стараясь держаться подветренной стороны. Когда же волки оказались в пределах досягаемости, просто-напросто погрузил их в глубокий сон.
Теперь появилась возможность, уже больше не таясь, рассмотреть вблизи, что же заставило животных вести себя столь необычно.
Проходя через кольцо уснувших волков, Максим не без восхищения отметил, что они нисколько не напоминают тех узников зоопарков, которых ему довелось видеть раньше. Это были очень крупные, мощные особи, у которых даже в расслабленном состоянии сна на теле сквозь шерсть были заметны жгуты крепких мышц. А уж замеченные в приоткрытых пастях зубы просто поражали своей величиной.
"Да, наверное, именно на таких катались наши Иван-царевичи, на таких можно с царевной в обнимку скакать…" – думал Максим, пробираясь к центральному фрагменту "композиции". А эти двое уж точно превосходили по величине любого другого из стаи. И только подойдя вплотную, он смог рассмотреть причину этой, как оказалось, трагической сцены. По всей видимости эти двое были парой. Макс просто нутром почувствовал, что одна из особей – волчица. И это от неё исходила волна отчаяния. А вот безысходность ощущал самец – и теперь стало понятно, почему.
Волк, похоже – на приличной скорости, влетел в металлическую ловчую петлю, она захлестнула его, пройдя через плечо между передними лапами, как портупея на офицере, и затянулась намертво. Другим концом, тоже петлёй, она охватывала лежащий рядом тяжеленный валун, и любая попытка освободиться, все рывки и кульбиты жертвы, лишь усугубляли положение, всё крепче затягивая обе петли.
Не торопясь освобождать пленника, Максим вернул ему сознание. Веки волка дрогнули, и маг увидел его вертикально расположенные на золотистой радужке, зрачки.
Заклинание "Общего языка" позволяло ментально общаться с любым сколько-нибудь разумным существом.
"Здравствуй, волк", – мысленно произнёс Максим и, после короткой паузы, "услышал" в ответ:
"Ты – Охотник?"
"Нет, я – Маг. Шел неподалёку, вас почуял. Как это тебя угораздило?"
"Охота была, увлёкся и не увидел. Добьёшь?"
"Не решил пока…"
"А остальные уже умерли?"
"Нет, спят".
"Меня добей, они пусть останутся – хорошая стая подобралась…"
"Хорошая? Там кое-кто рад, что ты в силок угодил".
"Это нормально. Это – прирождённые лидеры, а пока я жив, у них нет шансов".
Макс некоторое время размышлял над такой постановкой вопроса. Потом кивнул:
"Понятно. А это – подруга твоя?"
"Да. Ей тяжело будет, но она сильная, выдержит".
"Ты, похоже, уже смирился с концом своим? А если я тебя сейчас освобожу?"
"Не поможет – лапа сломана и несколько рёбер. Не боец я сейчас, а она долго не продержится: одни её отвлекут, другие меня добьют. Закон стаи – вожак не может быть слабым".
"Ладно, и с этим помогу. Симпатичен ты мне отчего-то…"
Максим аккуратно подтянул тело волка ближе к валуну и начал шаг за шагом ослаблять толстую проволочную петлю. Она глубоко врезалась в сильное тело, местами рассёкши шкуру и сломав несколько костей.
Маг работал сразу на нескольких магических уровнях, одновременно размягчая металл петли, сращивая кости и шкуру, устанавливая более прочный телепатический контакт со зверем, а заодно внушая ему непреодолимую установку на уровне рефлекса – "Я друг! Мои друзья – под моей защитой. Мои враги – твои враги".
Макс поймал себя на мысли, что его магическое мастерство уже близко к совершенству и, по всей видимости, почти достигло уровня Белого Лендера. Наконец, волк поднялся на лапы и, будто поведя плечами, развернул могучую грудь. В его глазах Макс смог прочесть и восторг и восхищение. Но волк тут же настороженно спросил:
"Маг, я никогда не был так силён, как сейчас, – это чудо, маг. Но что ты потребуешь взамен?"
"Что? – Грей задумался, – Понимаешь, волк, я стараюсь сократить число своих врагов – любыми способами, и одновременно не потерять ни одного шанса обрести друзей. Будем считать, что мы стали друзьями, уже одно это налагает на нас немалые обязательства. А дальше – время покажет".
Волк чуть склонил голову:
"Ты поступаешь мудро, ты – великий Маг, отныне я – твой друг, и ты можешь во всём на меня рассчитывать. А как ты намерен поступить с остальными?"
"Как? Разбужу, и владей своей стаей дальше. Вот только подруге твоей сил волью, чтобы вы с ней на равных были. Кстати, а как мне тебя называть?"
"Пока я ещё не был Вожаком, меня называли Глор, для Триссы я и сейчас – Глор, так меня и зови".
"Хорошо, Глор. А Трисса, стало быть – это она?.."
Макс как раз закончил "оздоровление" волчицы и снова повернулся к волку:
"Я сейчас уйду и лишь потом разбужу твоё воинство, думаю, так будет лучше для авторитета Вожака, а к тебе у меня будет одна просьба: мы с моим другом направляемся к одному замку, вот этой дорогой, – Макс вызвал в сознании волка соответствующую картинку, – и я хотел бы, чтобы ты и твоя стая прошли её чуть впереди нас и осмотрели окрестности на предмет всяких непоняток и неожиданностей. Если тебе не трудно, конечно…" – добавил напоследок Макс и улыбнулся. Было впечатление, что и волк улыбнулся в ответ:
"Не трудно – мы осмотрим. А как сообщить в случае надобности?"
"А появись в поле зрения, только лошадей не пугай. Или пришли кого посообразительней, и я буду знать, что надо выйти на контакт. Ну, всё, удачи тебе, Глор. Стая через минуту проснётся, да и мне в путь пора…"