– Я надеюсь, благородной донне объяснили, по какому поводу она здесь находится? Нет? Ну, тогда я исправлю это упущение, – он выдержал паузу и продолжил, – Милая баронесса, вы себе и представить не можете, в какой сложной ситуации оказались. Я вам сейчас всё разъясню, и вы сами поймёте, что выход из неё у вас лишь один, и он именно тот, который нужен и мне. Для начала представлюсь: Вильям Крег, Чёрный Маг, Магистр Ордена Бездны. Вам это ни о чём не говорит? Жаль. Ну, тогда придётся поверить мне на слово: могущественней мага, чем я, попросту нет. И у меня есть Великая Цель – создать не менее великую Империю – мою, разумеется. И начать её создание я решил с овладения самым сильным королевством – с остальными потом уже не будет проблем. Как вы могли уже догадаться, это королевство принадлежит вашему воспитателю и благодетелю – королю Фредерику VI, и зовётся оно – Талания. И вот, прохождение этого этапа приблизилось к финишу, так как казна короля практически полностью перекочевала в мои руки, в обмен на жизнь его супруги Анны, которая, кстати, уже полтора года как заточена в этой же башне. Но есть у меня одна "головная боль", от которой на данный момент мне ещё не выгодно избавляться – мой ближайший помощник маркиз Кабри. Так вот, можете себе представить, что этому тупому животному втемяшилось в голову, что супругой его должна стать не кто иная, как баронесса Тауфф, то бишь – вы, миледи. В свою очередь, помешать ему в осуществлении этого плана может лишь один человек – я. Но я пойду на это только в случае, если мне помогать согласитесь вы. Не теряете мысль? Так вот… – Магистр помолчал, подыскивая слова, – ваша помощь могла бы заключаться в следующем: вы напишете королю письмо, в котором расскажете, в каком положении оказались – всё как есть, – и попросите его быть благоразумным. Ну, детали можно оговорить позднее. Сейчас меня интересует ваше принципиальное согласие. Итак, что вы на это скажете? Заметьте, что я со своей стороны, в случае благоприятного исхода моих с королём переговоров, гарантирую, что маркиз Кабри никогда не коснётся вас и пальцем. Ну, так как?
Баронесса, которая в продолжение этой тирады взволнованно комкала в руках свой платок, теперь отбросила его и тихо, но твёрдо, спросила:
– Почему я этому всему должна верить?
– Правильный вопрос, – маг улыбнулся одними уголками тонкого рта, – каковой и приличествует рассудительной девушке. Что же, давайте разберёмся, что тут может вызвать сомнения? Желание Кабри? Нет. Наличие в этой башне королевы Анны? Этот вопрос решается просто: я вам её покажу. Кстати, она содержится в куда более достойных условиях, что можно устроить и для вас, если мы договоримся. Что ещё? Моё могущество? Ну, что же, я поищу способ его вам продемонстрировать в самое ближайшее время. Ладно, вижу по вашему лицу, что вы ещё не готовы принять решение. Я к вам приду завтра, до полудня, а вы к тому времени хорошенько всё обдумайте.
Магистр не по возрасту легко поднялся на ноги и, уже направляясь к выходу, что-то вспомнив, вдруг остановился:
– Да, с камином всё просто – пусть это будут три ваших хлопка. Вот так, глядите… – и он трижды хлопнул в ладоши. Пламя в камине разом исчезло, а на месте жаркого кострища снова лежали нетронутые дрова. Ещё три хлопка – и они ярко вспыхнули. – Так что – думайте, баронесса, думайте…
И с этими словами маг вышел за дверь.
*
Друзья приблизились к цели ещё на добрых три десятка километров, но солнце уже окончательно ушло с небосклона, и пришлось останавливаться на ночлег.
Выбрав подходящую поляну рядом с дорогой, расседлав лошадей и пустив их лакомиться сочной травой, принц с бароном, не чинясь, быстро собрали приличных размеров кучу валежника для костра, достали припасы и намерились смастерить немудрёный ужин.
В этот момент что-то неладное учуяли лошади. Всхрапывая и прижимаясь друг к другу боками, они пряли ушами и настороженно косили по сторонам.
Тони бросился к оружию, но Максим его остановил на полпути:
– Ложная тревога, мой принц. Уверен, что это приближается кто-то из наших новых друзей. Сейчас я успокою лошадей.
Обхватив животных за нервно вздрагивающие шеи, прижав их головы к своей, он прошептал им нужные слова и вернулся к костру.
– Ну и где же гости? – спросил Тони, настороженно оглядываясь по сторонам.
– Гость у нас один, вернее – гостья. Обернитесь, принц, вы стоите спиной к даме.
На противоположном краю поляны, отражая яркие всполохи пламени, светились две яркие желтые точки, а в густой тени угадывался изящный силуэт сидящей волчицы.
"Здравствуй, Трисса. Иди к нам, здесь тебе рады", – перешел на телепатический канал Максим. Волчица поднялась и, грациозно ступая, подошла к костру. В зубах у неё был зажат отличной упитанности заяц с аккуратно прокушенной шеей. Положив его у ног Максима, Трисса опустилась на задние лапы и ответила:
"Здравствуй, Маг. Глор мне всё рассказал, я благодарна тебе, Маг. Можешь считать меня своей вечной должницей, и это будет самая малая плата за то, что ты сделал".
"Трисса, не нужно быть моей должницей, лучше стань моим другом, и тогда не понадобится никакой другой благодарности".
"Это большая честь – стать твоим другом, Маг. Отныне можешь на меня рассчитывать и быть уверенным, как в себе самом".
"Я рад, Трисса. А этот человек, рядом со мной – тоже мой друг, запомни его, пожалуйста".
И он обратился к принцу, который с интересом наблюдал за их безмолвным разговором:
– Тони, это подруга Вожака стаи, её зовут Трисса. Протяни ей руку, чтобы вы познакомились.
Волчица, не теряя достоинства, степенно подошла к принцу, сунула ему нос в ладонь и втянула ноздрями воздух. Потом коротко провела щекой по пальцам и снова уселась наземь:
"Я не забуду твоего друга, Маг".
"Нашего друга, Трисса, – поправил её Максим и кивнул на тушку зайца, – а это, надо понимать, наш ужин?"
"Да. И извини, что такой скудный – я спешила".
Макс подхватил ушастого с земли и начал его свежевать, отвечая:
"Да что ты, Трисса, это самый жирный заяц из всех, что мне встречались! Спасибо тебе, теперь мы насладимся свежатиной, а не каким-то там вяленым мясом…"
Споро управляясь с разделкой тушки, он всё же краем глаза заметил, что волчица осталась очень довольна его ответом.
"А что слышно в округе?"
"По-разному, – ответила Трисса. – На большой дороге передвигалось очень много людей с оружием, но это не охотники. А твоя тропа чиста почти до самого замка. Там, неподалёку от него, прячется в зарослях три человека с большими ножами, но ты можешь не беспокоиться: к твоему приходу они перестанут быть помехой".
"Вы что, сможете их убрать?"
"У нас очень сильные бойцы, Маг, и они без труда докажут свою доблесть".
"Спасибо, Трисса, это значительно облегчит нашу задачу. А могли бы ваши парни с самого утра взять замок под наблюдение?"
"И засада, и замок уже под наблюдением – волчьи ноги намного легче лошадиных, да ещё когда те отягощены седоками. Когда приблизишься, я или Глор расскажем тебе обо всём замеченном".
"Вот и чудесно, Трисса. А сейчас окажи нам любезность и поешь с нами".
Заяц был разделен на три приблизительно одинаковые части, две из них изжарили на угольях, а третью, заднюю, со словами "Филе – даме!", Тони выложил на листе лопуха перед волчицей. Друзья поужинали, попрощались с возвращающейся к стае Триссой и, завернувшись в одеяла, завалились спать.
*
Рассвет высветил ещё только верхушки крепостной стены, когда, высекая посохом мелкую крошку из гранитных плит двора, мессир Крег приблизился к тюремной башне. Её массивная дверь послушно отворилась, и маг, уверенно ступая по истёртым ступеням, стал подниматься к камерам верхнего этажа. Перед дверью новых пленниц он помедлил, прислушиваясь, но, так и не услышав ничего, стоящего внимания, толкнул окованную железом дверь и перешагнул порог.