Уже спустившаяся на первый этаж Элли встала перед ним, воинственно сжав кулачки:
– Выкручиваешься?
– Да и в мыслях не было! – Надо было как-то спасать положение и хоть чем-нибудь срочно отвлечь Эльку от опасной темы, – Ты лучше расскажи нам, кто тебя научил так с предметами обращаться – неужели Брунхильда?
Элька, по правде говоря, возмущавшаяся только для порядку, мигом расслабилась и с готовностью подхватила новую тему:
– Ну, баб Бруня на такие мелочи времени тратить не будет, как же. Она ведь как? Только самую суть расскажет, а потом говорит: "А вот к чему это приложить, ты сама, давай, придумай – а я погляжу…". Ну и придумываешь. Сначала просто предметы двигала туда-сюда, а потом играть ими начала. Что бы руками ни делала, всякий раз задумывалась: "А вот как бы это одной силой проделать?". Ну и пробовала. Только чаще получалось, что руками это всё равно делать выгоднее – меньше мороки. Но, всё равно, то что пробовала, не бросала пока не начнёт с лёгкостью получаться и баб Бруня не похвалит…
– Ну, ты же у нас умница… – сделал Максим попытку подлизаться, чтобы окончательно её задобрить, – Скучаешь по бабке-то?
– Скучаю. Знаешь, сама не ожидала, а, оказывается – привыкла я к ней. Никогда бы раньше не подумала, что мне её ворчания будет не хватать…
– Так может, давай свяжемся – поболтаете?
– Ну, нет! Уж лучше я буду скучать по её ругани, чем снова ругаться! Пусть уж, когда совсем невмоготу станет, тогда и поболтаем. Ладно, пойду-ка я умоюсь, а то уже и полдень скоро…
– О, Эль, а хочешь, я тебе воды магией согрею? В одну секунду готова будет!
На что Элька, ехидно прищурившись, отрезала:
– А это мы и сами можем – хоть и до Брунхильды ещё не доросли!..
Гл. 16
Зря Гофф так прибеднялся – имелись у него в запасе вполне приличные маршруты. И хотя каменистая тропа изобиловала множеством неожиданных поворотов, довольно крутых спусков и подъёмов, но в целом была очень даже пригодна для путешествия верхом. При условии, конечно, что вам в какой-то момент не понадобится пустить коня вскачь. Тогда – да, тогда – пиши пропало…
Но вряд ли такая надобность могла возникнуть: тропа вовсе не походила на торную дорогу, более того, она даже к настоящим тропам имела лишь отдалённое отношение – ведь в поле зрения путника всегда был только небольшой кусок относительно ровного пути, который, как казалось, в паре десятков шагов заканчивался чем-нибудь совершенно непроходимым. Одним словом – ходить по этой дорожке могли лишь посвященные. И любой встреченный на этом на пути мог принадлежать только к одной из двух категорий: либо такой же нарушитель закона, либо этого самого закона представитель.
И если встреча с первыми никого не беспокоила вообще, то вторым Грей был бы только рад – в таком случае отряд разом избавился бы от усилий по поиску "неуязвимых".
Но, желай этого, не желай, а тропа вполне оправдывала статус тайного маршрута, и поэтому постоянно работающий сканер мага выявлял поблизости только птичьи гнёзда да норки-логова мелких зверушек.
Маргус шёл вторым – за неказистой, но своенравной лошадкой Бернара, и та успела уже пару раз хлестнуть красавца хвостом по ноздрям, чем мгновенно научила его держать дистанцию. И вот теперь, стоило только ей замедлить ход, как и он сразу же остановился будто вкопанный. Развернувшись в седле, Гофф качнул головой в сторону маячившей впереди почти отвесной каменной стены:
– Вот за этой горкой – пограничная застава. Вы ещё не передумали их дразнить?
– Нет, Бернар, не передумал. Но вы особо не беспокойтесь, дразнить их я не собираюсь. Хочу лишь подобраться поближе да рассмотреть хорошенько, а там определюсь, каким образом поступить, чтобы обошлось без лишних хлопот. И как же туда добраться?
– Только пёхом, через горку. Все пойдём?
Макс на секунду задумался:
– Нет, не вижу смысла. Смотреть надо мне, а вести меня – вам. А остальные пусть приглядят за лошадьми.
– Как скажете. Тогда сейчас небольшой крюк сделаем, к пещерке одной, там их и оставим.
– Ведите.
"Крюк" ничем не отличался от "тропы", по крайней мере, так показалось Грею – те же кренделя с ограниченной видимостью. Но пещера оказалась вполне подходящей: просторная, не очень глубокая, с широким входом и старым кострищем посредине. Будущие её постояльцы, Тони и Элька, с интересом крутили головами.
– Огонь можно жечь не боясь: дым по щелям уносит, проверено, – пояснял им Гофф, – а валежник обычно вон в том углу припасён.
– А я вам ещё и вход сторожем прикрою, так что ни о чём не беспокойтесь и отдыхайте, – добавил Грей, отводя Маргуса в дальний угол, где виднелось подобие коновязи. – Ну, что, Бернар, двинули?
– Двинули.
Застава представляла собой приземистую каменную казарму с узкими щелями бойниц вместо окон и плоской, поросшей густой травой, земляной крышей. Никакой особой воинской дисциплины в гарнизоне из пяти человек не наблюдалось – разве что под этим подразумевалось ленивое исполнение четырьмя крестьянского вида "погранцами" громких и спесивых окриков разлёгшегося в тени пятого, который больше мешал, чем руководил приготовлением булькающего в закопченном котле варева. Таинством сотворения обеда были увлечены все поголовно, и до охраны вверенного объекта никому не было совершенно никакого дела, что, в общем-то, свойственно всякой удаленной от начальства "точке", независимо от координат мира, в котором она расположена.
Впрочем, Грея, наблюдающего из укрытия за таким вопиющим нарушением устава, это вполне устраивало. Просканировав всё вокруг и не обнаружив никого сверх этих пятерых, он, не желая особо мудрствовать, попросту накрыл всю истекающую слюной братию тривиальным, но надёжным "Здоровым сном". После чего бросил через плечо тревожно сопящему за спиной проводнику:
– Пошли.
– Они умерли? – настороженно спросил Гофф, торопливо семеня следом.
– Нет, уснули. Не дрожите, Бернар…
Уснули "погранцы" вполне удачно: никого не угораздило свалиться в костёр, никто не разбил голову о торчащие повсюду камни. А начальнику заставы вообще не пришлось падать – его выручило "руководящее" положение.
К начальнику Максим и направился – отчего-то он вызывал намного больше антипатии, чем эти явно мобилизованные селяне, и уж если было суждено кого-то сделать козлом отпущения, то, как говорится, тут "двух мнений быть не могло".
Подойдя вплотную и помня рассказ Гоффа, Грей обнажил меч и попытался острием дотянуться до тела. Как бы не так! Меч сначала упёрся в невидимую преграду, а потом и вовсе скользнул мимо. Имитацию рубящего движения постигла та же участь: не дойдя до тела на локоть, лезвие, как ни крепко держал Макс рукоять меча, всё равно, чуть выкрутив ему кисть, так же ушло вскользь по продольной траектории.
"Так, хватит эмпирики, – Грей вернул клинок в ножны, – похоже, пора переходить к буржуазной метафизике…".
Ну да, "неуязвимый" был в примитивном "Колпаке" – защитном от физических воздействий силовом коконе с односторонней проницаемостью: он из него рубить-колоть мог, его же в нём ничего твёрже воздуха достать не могло. Он и кошмы-то, по сути, не касался – если присмотреться, был между ними еле различимый зазор. А генератором "Колпака" служил висящий на его шее грубо сработанный амулет из обычного для этих гор камня – чуть отёсанного до мало-мальски округлой формы и с отверстием для шнурка.
Вот это уже было интересно. Использование гранита вместо драгоценного камня или хотя бы осколка горного хрусталя – минералов, которые очень хорошо держат магический заряд – требовало очень больших затрат энергии, а если вспомнить, что амулетами была снабжена вся армия новоявленной княгини, то затраты эти виделись, что называется, колоссальными. Так откуда же дровишки, спрашивается? Да ещё с такой небрежностью брошенные в топку? Вопрос…