Элька, снова вернувшаяся к котлу с похлёбкой, повернула голову:
– Пчёлка-то? Да просто кусочек силы. Но могущий вполне по-настоящему ужалить…
– А для тебя это сложно? Ну, пчёлку такую сотворить?
– Для меня? Проще простого. Да и не моя это сила была, я её у воздуха попросила, а сама только форму придала. Она, сила-то, потом назад к воздуху и вернулась.
– А сколько ты пчёл за раз создать можешь?
– Хм… Сколько надо, столько и создам.
– Здорово! Но управляла-то ею – ты?
– Управляла? Вот ещё. Думаешь, я ей говорила, как крыльями махать? Ха, ну ты даёшь, маг. Нет, конечно. Даже не знаю, как тебе это объяснить. Я ещё когда из комочка силы пчелу делала, то уже видела и как она летает, и как гудит, и как жалит. И, самое главное, я представила себе как она сядет Его Высочеству на лоб… Но это только рассказывать долго, а происходит всё мгновенно – подумала и всё. Ты, что, сам не знаешь?
– Нет, Элли, у меня другие приёмы. Ну, хорошо, а вот целый рой таких пчёл ты сможешь сделать?
– Рой? Да легко. Нет тут особой разницы: делаешь одну, а потом представляешь, что их целая туча. Только силы надо больше попросить, это чуточку дольше… – она набрала в ложку похлебки, попробовала и объявила:
– Всё, готово. Давайте обедать.
Тони снял котёл с огня и перенёс его на плоский камень, вокруг которого все и расселись. Живо замелькали ложки, но Грей, похоже, действовал своей чисто механически. Наконец, Элли не выдержала:
– Максим, что – невкусно?
Макс непонимающе на неё глянул, потом понял и заизвинялся:
– Прости, Эль, задумался – всё твоя пчела из головы не выходит… Слушай, а ты не могла бы еще одну такую сотворить и пусть она жужжит на одном месте, вон у того камня, а? А я буду есть, на неё поглядывать, и может, удастся мне одну не дающую покоя мысль поймать?
Элька посмотрела на него испытывающе – не заговаривает ли зубы? Потом качнула головой:
– Сначала скажи, что с похлёбкой не так.
– Эль, да клянусь – вкуснейшая похлёбка. Ты – чудо, а не повар, с тобой никто не сравнится, и я лучшей еды ещё не встречал…
Ведьма прищурилась:
– Ну и врун вы, господин королевский маг. Как вас только Его Величество терпит?.. Ты хоть понял, с чем суп-то?
Вопрос застал Максима врасплох: что именно было в котле кроме жидкости, вспомнить сейчас он был не в состоянии.
– Ну, с этим, как его… С мясом, наверное?..
– С мясом… – передразнила его Элли, – Ага, и с водой… Ладно уж, вот тебе пчёлка, играйся.
С её ладони слетела маленькая тихая пчёлка и зависла над камнем чуть в стороне.
– А почему она такая махонькая?
– А чтоб Его Высочество не нервировать…
Тони тут же возмутился:
– И не нервируют меня твои пчёлы – с чего ты взяла? Хоть бы их тут и рой был…
– Вот как? Сделать рой? – Элька прищурилась.
– Нет, ну, рой, наверное, несколько мешал бы нам наслаждаться твоим великолепным супом…
Ведьма только безнадёжно махнула рукой:
– Ох, ну какие же все вокруг льстивые хитрецы… Ладно, ешьте. Но запомните: в другой раз так легко вам с рук не сойдёт. А то ведь стараешься, стараешься, а вы даже и не видите, что едите!..
И хотя, по справедливости сказать, такого упрёка Тони не заслужил, но возражать ему почему-то совершенно не захотелось. Так и доедали в молчании. Бернар – потому что ещё после первой встречи побаивался ведьмы, Тони молчал, чувствуя себя чуточку виноватым, а сама Элька преувеличено обиженно дула губы. Грей же вообще не обращал внимания на все эти страсти: ритмично черпая ложкой, он пялился на зависшую в воздухе пчелу и о чем-то напряженно думал…
– Эль, а как она жалит? – неожиданно спросил он.
Девушка застыла с ложкой у губ и недоуменно на него взглянула:
– Кто жалит?
– Ну – пчела твоя…
– А! – Элька улыбнулась и отправила содержимое ложки в рот.
И продолжила чуть невнятно:
– Ну, ведь она же – сила. Вот и бьёт собой. Правда, форму при этом теряет, но ведь это уже и не нужно больше…
– А летать она далеко может?
– А куда скажу, туда и улетит, чего скажу, то и искать будет, пока не найдёт – хоть бы и вечно, это же сила воздуха, а воздух – он везде, – девушка заинтересованно отложила ложку в сторону, – Ты что-то придумал?
– Кажется, да. Она сейчас тебя послушается?
Элька кивнула.
– Тогда пусть она вылетит из пещеры и ужалит вон тот ближний слева валун.
– Сейчас…
Ведьма повернулась к висящей невдалеке пчеле, на мгновение застыла, и перевела взгляд на камень у входа. Пчелка, будто следуя за её взглядом, с молниеносной скоростью устремилась к цели. И, едва желтая точка коснулась валуна, как тот с громким треском рассыпался в мелкую пыль!
– Ух ты! – восхищенно воскликнул Тони и, вскочив, побежал разглядывать результат вблизи. Присев на корточки, и растирая оставшуюся от камня пыль в пальцах, он обернулся к ведьме, – Эль, ты что, и меня так хотела "ужалить"?
Элька растерянно покачала головой и перевела ошеломлённый взгляд на Грея:
– Максим, так никогда не происходило. Почему так сильно-то?
– Видишь ли, – довольно улыбнулся королевский маг, – я на твою пчёлку наложил боевое заклинание – знакомый тебе "штонфауст" с условием активации в случае изменения заряда носителя. Пчела ужалила, потеряла часть энергии, заклинание сработало… Принц, поздравьте нас – теперь в нашем арсенале появилось новое оружие: рождённый на стыке двух магий, бомбардировщик избирательного действия!
– Эти твои словечки, Макс… Что такое – бом-бар-ди-ровщик?
– А, не важно… Главное – мы теперь можем бить издалека, даже не видя цели, лишь бы только знали сами, во что именно мы хотим ударить! Элька, ты – чудо…
Девушка слегка зарделась, но скоро справившись с чувствами, тут же парировала:
– И ради этого ты пренебрёг моим супом?
Грей слегка опешил, но ответить сумел достойно:
– Не пренебрёг, а потребил с отсрочкой приговора! А теперь, вот тебе приговор: суп великолепен, пчёлы восхитительны, а их творец – бесспорное чудо! Всё, хватит на меня так таращиться – собираемся в путь…
Гл. 17
Прошли ещё около трёх часов кружения горной тропой, прежде чем, наконец, отряд вышел к заселённой части княжества – а именно к одному из его окраинных селений. Но лишь только ветерок донёс запахи жилья, как сканер Грея засёк впереди срытый пост наблюдения: три вооруженных арбалетами человека засели на скале подле начавшей уже расширяться тропы.
– Бернар, – негромко окликнул Макс, – впереди засада.
Проводник натянул поводья:
– Это не засада, господин Грау, это сельчане выставляют посты, чтобы заранее обнаружить сборщиков податей. Мы на таковых совершенно не похожи и поэтому они нам, скорее всего, даже не покажутся.
– Да? Хорошо, если так. Но я всё же накрою нас защитой, а то вдруг кто-то из них сдуру на скобу нажмёт – хлопот не оберёшься… Поехали.
Засадники действительно не пожелали объявляться, видать с дисциплиной тут было получше, чем на пограничной заставе, и вскоре отряд беспрепятственно вошёл в селение. Всего десятка четыре домов было разбросано на разных уровнях по ближайшим склонам, но и такого количества жителей вполне хватало для процветания местной корчмы – к ней-то и привёл Бернар своих спутников. С вышедшим на порог корчмарём Гофф поздоровался как со старым знакомым, и вскоре гости, рассевшись за просторным столом в углу харчевни, с аппетитом грызли жареную баранину и запивали её местным, довольно неплохим пивом.