— Как вы думаете, ему еще можно помочь?
— Ты уверен в том, что лирр ему помогает? — спросил Ур и встал рядом с ним. — Он же сказал: один раз.
Юноша пожал плечами, печально вздохнул и сел рядом с Назифой, которая вытаскивала еду из мешка. Они молча поели и засобирались в дорогу.
— Уже полдень. Надо торопиться, если не хотим встретиться с Пустынным, — сказал библиотекарь и отряхнулся от песка. — Нет, конечно, мы хотим с ним встретиться, но на наших условиях. Одно из которых, яркий солнечный свет.
— Как подумаю о нем, — Гришу передернуло. — Мурашки так и бегают. До сих пор не могу забыть красные глаза, холодную кожу и силу. Он держал меня так, будто я – перышко. Надеюсь, со следующим демоном будет легче. Предупреждаю сразу: этого Пустынного я объезжать не буду. Даже не просите!
Ур и Назифа весело рассмеялись. Гриша тоже не смог удержаться и расплылся в улыбке.
«Как же быстро все меняется. Только ревел, думая, что Назифа умирает, а теперь смеюсь и мне хорошо… Спокойно».
Они дошли до края болота и бодро зашагали по ровной глади пустыни. Редкие барханы мелкими волнами испещряли песочное море и пропадали, остановленные невидимой рукой. Вдруг сзади послышалось далекое ржание. Гриша резко обернулся и увидел Бонапарта. Конь бежал галопом, песок разлетался под его копытами, а его грива развевалась, как знамя.
— Жив?! Какой молодец! Ай-да Боня, ай-да щучий сын!
Глава 20 Черви на обед? Нет, спасибо, обойдусь.
Назифа снова ехала в седле, а Гриша и Ур шли рядом. После всего произошедшего настроение у всех было приподнятое. Даже Бонапарт нет-нет да и начинал гарцевать.
— Молодец, мальчик! — Гриша гладил его по морде и кормил хлебом.
— Ур, как думаешь, успеем до заката добраться до Эль-Кара? — спросила девушка, всматриваясь вдаль.
— Успеем, — кивнул он. — Болота уже прошли. А от них до города пару часов ходьбы. В молодости я приходил сюда с отцом за травой.
— Угар-травой баловались? — усмехнулась она и пожурила пальцем.
Ур смутился и что-то невнятно пробормотал. Гриша заинтересовался их разговором и, толкнув библиотекаря локтем, спросил:
— Что за трава?
— Да так, — отмахнулся он и прибавил шаг.
— Типа змеехвоста? — не отставал юноша, но Ур упорно молчал.
— Угар-трава делает человека бесстрашным, — ответила Назифа. — При «Битве Светлых» воины его часто жевали, чтобы идти на демонов. А тебе для чего трава понадобилась, Ур?
Мужчина раскраснелся так, что даже уши запылали. Он пытался перевести разговор, но молодые люди не отставали.
— Ну, ладно-ладно, — он глубоко вздохнул. — Свататься ходил.
Гриша и Назифа рассмеялись. Вдруг девушка остановила коня, привстала на стременах и показала налево:
— Что это там такое?
Однако Гриша и Ур ничего не увидели. Девушка выругалась, спрыгнула с Бонапарта и велела Грише на него взобраться.
— Скала или медведь, — Гриша приставил руку ко лбу и прищурился. — Что-то черное…и большое.
Они переглянулись. Всех посетила одна и та же мысль: демон. Гриша слез с коня, подошел к друзьям и шепотом спросил:
— Что будем делать?
— Как, что? Бить! — Назифа грозно сдвинула брови и ударила кулаком по ладони. — Чего ждать?
Гриша с сомнением покачал головой. Он хотел подготовиться. Хотя, как конкретно будет готовиться, еще не придумал. Сама мысль, что он скоро встретится с демоном пугала настолько, что похолодели и ослабли ноги.
— Я еще не попадаю кинжалом в цель, — выдавил он. — Мне надо потренироваться.
— Зато я попадаю, — девушка дала каждому по кинжалу и быстро зашагала в сторону темного объекта.
Мужчины, понурив головы, пошли за ней. Даже Бонапарт стих, чувствуя напряжение хозяина. Чем ближе они подходили, тем больше Гриша сомневался, что впереди был демон.
— Это крыша с трубой! — радостно воскликнул он и с облегчением выдохнул.
— Рог торчит, а не труба, — возразила Назифа.
— Какой рог, если он прячется от солнца под крыльями?
— Ну вылез во сне. У тебя тоже кое-что торчит во сне, — с издевкой сказала она, но пройдя еще несколько шагов поняла, что юноша был прав.
Перед ними стояла хижина. Было трудно сказать из чего она сделана: торчали ветки, камни, пучки травы, кости животных. Все это было скреплено кирпично-красной глиной. На крыше из пальмовых веток торчала перекошенная труба.
Вдруг Гриша вцепился в руку Уру и зашептал:
— А если это жилище демона? Не нашел гнезда и слепил себе дом.
Тот замер и сильнее сжал рукоять кинжала, но Назифа кивнула на очистки, валяющиеся у стены хижины, и сказал:
— Здесь живет человек. Надеюсь, не людоед.
В это самое время дверь со скрипом открылась и показался сгорбленный старичок в лохмотьях и с длинной редкой бороденкой. Он держал в руках глубокую миску с грязной водой и бормотал себе под нос.
— Так-так, вроде все нашел, — он пошарил рукой в воде, затем взмахнул миской и окатил Ура коричневой жижей с головы до ног.
— Э-э-й! — воскликнул тот. — Ты что делаешь?!
Старик уронил миску, вытянул руки перед собой и попятился, испуганно приговаривая:
— Кто здесь? Вы кто? Что вам надо? Я больной человек, оставьте меня в покое!
Назифа подошла вплотную и заглянула в его немигающие глаза.
— Он слеп.
— Девушка? — заинтересовался старик и сразу же перестал вертеться и пятиться. — Ты что, заблудилась?
— Нас трое. Мы охотники на демонов. А ты кто такой и что здесь делаешь?
— Охотники? — переспросил он и с облегчением выдохнул. — Хорошо, а то я уже подумал… Я – Хорус. Когда-то тоже был охотником и участвовал в «Битве Светлых». А теперь живу здесь.
Ур стянул с себя мокрую накидку и постелил на горячий песок.
— Что ты вылил на меня? Воняет хуже тухлой рыбы.
— Воняет? А мне нравится, — пожал он плечами. — Это я отмачивал червей, чтобы избавиться от земли в их проходе.
— Это земля с прохода червей? — Ур брезгливо сморщился и начал плеваться. — Ты мне в рот попал. Тьфу.
— Но я не знал, что вы здесь — виновато сказал Хорус. — Был слишком занят своими мыслями и не учуял вас. А вот сейчас, — он втянул носом воздух. — Да, вас трое и конь. Девушка хоть и пахнет не очень…
— Что?! Не очень? Ты хочешь сказать, что от меня смердит?! — Назифа чуть не схватила опешившего старика за горло, но вовремя вмешался Гриша.
— Прав он. С тех пор, как ты распухла, от тебя пахнет…
Он задумался, подбирая слово помягче, но тут Хорус пришел ему на помощь:
— Мускусом и чем-то сладким. Вроде подгнившего мяса.
Назифа отпрянула, подняла руку и понюхала подмышку.
— Вы врете! От меня вообще не пахнет.
Чтобы не распалять еще сильнее девушку, Гриша перевел тему разговора:
— Почему ты здесь живешь, а не идешь к людям?
— Я бежал, как и все, от Пустынного демона. Тогда еще немного видел одним глазом. А теперь боюсь потеряться, поэтому не ухожу далеко от дома.
— Но что же ты ешь? Кругом один песок! А вода? Как можно выжить без воды? — спросил Ур.
Он стоял в одной набедренной повязке и краснел от смешков Назифы, которые она не могла сдержать, глядя на него.
— У меня все есть. Пойдемте, покажу.
Старик принюхался и безошибочно зашагал к приоткрытой двери, сделанной из сухих стеблей тростника. Гриша хотел попридержать дверь, но тот проворно заскочил в дом и поманил рукой:
— Заходите. Вы теперь мои гости.
Небольшая хижина снаружи оказалась огромной внутри. В двух шагах от порога была земляная лестница, которая вела вниз, в круглую подземную комнату. Уличный свет освещал лишь небольшую часть помещения у лестницы. Остальное пространство было озарено мягким желто-зеленым светом, который исходил от двух вытянутых бутылок с узкими горлышками.
Гриша ахнул и подбежал к бутылям. Внутри кружились небольшими стайками жучки со светящимися спинками.