Глава 1
Англия, июнь 1666 года
Первый свой день в Лондоне Алистер отметил вызовом на дуэль.
Не то чтобы он к этому стремился. Просто когда он наконец добрался до фамильного особняка в самом сердце Сити, брата дома не оказалось, и Алистер отправился искать его в места, где тот обычно бывал. В третьей по счету гостиной не повезло с разбегу вляпаться в спор, где некоторые, и особенно белобрысый юнец лет двадцати, позволили себе высказаться пренебрежительно о действиях флота Его Величества. Юнца Алистер отозвал в сторону и объяснил ему, в каком месте тот перешел границу; белобрысый упорствовал в ереси, так что пришлось назначить ему встречу через час в Саутворке. Алистер не был в городе полтора года, однако некоторые места не меняются.
Он благополучно прибыл на задворки грязной церквушки, ощериваясь на любопытных местных (те врожденным нюхом чуяли, что этого одинокого всадника лучше не трогать), и принялся ждать. Когда часы пробили семь, юнец все-таки появился, но как! Лошадь он гнал чуть ли не галопом, а за нею деловито поспешало несколько личностей, вознамерившихся юного простофилю не иначе как избавить от лишнего имущества. Предупреждения Алистера пропали втуне, и пришлось спина к спине отбиваться от грабителей вместе с несостоявшимся противником, который, как оказалось, недурно фехтует. После одержанной победы юнец поклонился Алистеру, принес свои извинения, и вечер совершенно незаметно закончился в кабаке.
Алистер явился в фамильный особняк за полночь, насвистывая веселую песенку и полагая, что день прошел не зря. Открывший двери слуга сообщил в перерыве между двумя зевками, что его сиятельство не спит и велел пригласить к нему брата, как только тот соизволит явиться. Посмеиваясь и шагая через две ступеньки, Алистер поднялся на второй этаж, где располагался кабинет графа и его покои.
Дверь в кабинет брата была распахнута; Алистер перешагнул через порог, ножны шпаги стукнули о косяк, и граф поднял голову. Как обычно, брат засиживался допоздна, читая, отвечая на письма или просматривая бухгалтерские книги, но при виде Алистера все это сразу же было отодвинуто в сторону.
- Так-так, - протянул граф, откидываясь на спинку кресла и щекоча губы кончиком гусиного пера (не тем, что в чернилах, разумеется). – Вот и мой блудный брат, наконец-то почтивший меня своим вниманием. Мне сказали, ты в городе уже с утра, а я тебя вижу лишь теперь; хотелось бы знать почему!
- Я тоже скучал по тебе, Бен, - широко улыбнулся Алистер и, обойдя стол, практически выдернул брата из кресла, чтобы крепко обнять. Отстранившись, они, ухмыляясь, смотрели друг на друга.
Бенджамин был старше Алистера на четыре года, но не существовало друзей на свете лучше, чем они двое. Иногда наследники рода не могут поладить, пытаясь поделить имущество и власть (а у этих двоих было что делить), однако между графом и виконтом никаких разногласий не имелось. С самого детства Бен защищал Алистера, а потом они научились биться спина к спине. Впрочем, лишь один из них избрал для себя военную карьеру; второй вел жизнь светскую и даже придворную, будучи одним из лучших друзей короля Карла II.
- Ну же, садись, - велел Бенджамин, указывая на одно из кресел у огня – Алистер знал, что оно всегда его ждет. Он уселся, перекинув через подлокотник ногу в заляпанном лондонской грязью ботфорте, а брат устроился напротив. На столе было полно закусок, фруктов и вина – видно, что младшего хозяина ждали. – Садись и ешь, если хочешь, а если не хочешь, то я сейчас налью нам обоим, и выпьем за твой приезд.
- Я провел вечер в трактире, - сообщил Алистер, - так как тебя искать по всему городу оказалось бесполезным, а если ты был во дворце, - брат кивнул, - то являться туда преждевременно.
- Вот как! У тебя какие-то планы... Нет, постой, не рассказывай мне. Лучше сразу скажи: каковы настроения в наших войсках после этого поражения?
- О, ты о нашем недавнем конфузе? – Алистер вздохнул. Честно говоря, длившееся четыре дня морское сражение, в котором он участвовал, изрядно его утомило. – Наше счастье, что голландцы были так измотаны, что не смогли окончательно утвердить свою победу. И хотя многие утверждают, будто на самом деле победа принадлежит Англии... Я там был и видел это. Увы, Бен, это полный разгром.
- Который лишь по воле Божией не обернулся против нас так, как мог бы обернуться, - пробормотал граф.
- О чем я и сказал.
- Приехавший ранее лорд Мингс принес мне весть, что ты был ранен. Это так?