Я кивнул, с наслаждением потягиваясь.
Через два часа я уже нырял в холодную купель, закрывая глаза от удовольствия.
Баня, веники, чередование горячего пара и ледяной воды — всё это смыло с меня пыль, пот и следы крови скорпиона.
Остатки бодрящего эликсира всё ещё работали.
Но я знал, что стоит плотно поесть, и я тут же завалюсь спать.
И не факт, что засну на подушке, скорее всего, ещё до того, как голова коснётся её.
Утро в «Екатеринино» встретило меня прохладным ветерком и запахом свежеиспечённого хлеба.
Надев запасной тёмно-синий сюртук, я направился в администрацию.
Здание, как и в «Яковлевке», было построено из чёрного обсидиана, видимо, таков был колониальный стандарт для этого сектора миров.
Тяжёлые двери, мрачные коридоры и тот же взгляд чиновника за конторкой: «Очередной проситель».
— Барон Пестов. По протекции губернатора Суханова.
Чиновник вздохнул, но поднялся:
— Его превосходительство уже давно ждёт.
Ждёт?
Я взглянул на часы в приёмной: до назначенного времени оставалось две минуты.
Генерал-губернатор Горшков — мужчина лет пятидесяти, с брюшком, но цепким взглядом, развалился в кресле, изучая меня, словно ждал целую вечность.
— Вы опоздали, барон, — сказал он, не вставая.
Я не стал его поправлять.
Видимо, привык, что все приходят за час до назначенного времени «на всякий случай».
Но моё время стоило дороже подобных игр.
Мы потратили несколько минут на то, чтобы представиться друг другу, обменяться любезностями и прочей пустой болтовнёй.
Затем я положил перед губернатором карту его колонии, предполагаемый план прокладки железнодорожных путей и графики с таблицами.
— Ваш основной доход — сборы с телепорта, ведущего в центральную колонию, — я указал на график на столе. — С помощью моей железной дороги вы сможете удвоить, а то и утроить грузопоток без расширения портала.
Горшков не спешил с ответом.
Он просто постукивал пальцами по столу, словно просчитывая выгоду.
— И какая мне от этого польза? — спросил он наконец. Голос был ровным, но взгляд — хищным.
Ага. Вот так сразу намекает на личный интерес.
Я позволил себе лёгкую улыбку.
— Через вашу колонию пройдёт самая длинная ветка, более трёхсот километров. Представьте, как вы будете выглядеть на приёме у Императора, когда зайдёт речь о развитии колоний. Вам будет чем блеснуть.
Его глаза загорелись.
Не из жадности. Из честолюбия.
— И что вы хотите взамен?
— Никаких пошлин за прохождение портала для моих грузов и людей. За чужие берите сколько угодно. Мои — бесплатно.
Он сделал вид, что задумался.
Но я знал, что решение уже принято. Он давно проконсультировался с генерал-губернатором Сухановым.
— Договорились, — наконец сказал Горшков. — Но с одним условием: бесплатная перевозка людей внутри моей колонии.
Я внимательно посмотрел на него, выдержал паузу и кивнул.
— Пока могу предложить соединить только два города у телепортов. К третьему, извините, в ближайшее время дорогу не поведу. Разве что через полгода, и то, если губернатор колонии «Оленёвка» согласится на прокладку железной дороги у него.
Горшков самодовольно кивнул.
— Поговорю с ним. Думаю, согласится. Для меня это тоже будет плюсом. Если проведёте к нему железную дорогу, у меня увеличится грузооборот через портал в центральную колонию.
Он хищно улыбнулся:
— Больше грузооборот — больше налогов. А больше налогов, соответственно, и денег в бюджете больше.
— Да, — поддержал я мысль губернатора, хотя прекрасно понимал: чем больше денег в бюджете, тем больше оседает в карманах чиновников.
Но говорить об этом вслух необязательно.
— Только не забудьте, — он погрозил мне пальцем, — что между моими городами перевозка людей остаётся бесплатной. Никаких платных билетов и прочих торговых хитростей.
— Не волнуйтесь, — я легко кивнул. — Всё это будет отражено в договоре между родом Пестовых и вашей колонией.
— Может, и не нужно никаких договоров? — вдруг сказал мужчина, откинувшись на спинку кресла. — Мы с вами взрослые люди. Можем просто дать слово.
Интересно, кто бы поверил?
— Не волнуйтесь, — ответил я спокойно. — Договор составят отличные юристы. Там и комар носа не подточит.
— Хорошо, — Горшков снова улыбнулся, явно довольный собой. — Но обязательно пропишите в договоре про бесплатные перевозки людей внутри колонии.
Эти бесплатные перевозки были для меня наименьшей из уступок, каплей в море возможностей, которой я мог пожертвовать без сожалений. Почему?