Во-первых, реклама. Бесплатные поездки для местных жителей повышают лояльность населения. Чем чаще они будут пользоваться дорогой, тем сложнее будет кому-либо её закрыть или передать другому владельцу.
Во-вторых, грузы. Пассажиры — это не только люди. Они везут товары. А за их перевозку я уже возьму плату.
В-третьих, телепорт. Въезд в колонию бесплатный, но выезд через портал — платный. Хотите уехать в другую? Заплатите.
Горшков, конечно, понимал всё это.
Но ему был важен «подарок для народа», чтобы сказать: «Это я вам железную дорогу выбил!»
Выйдя из кабинета губернатора, посмотрел на часы: десять утра.
Значит, есть выбор:
Вернуться в «Яковлевку», это целый день пути и ночёвка в дороге.
Или отправиться в центральную колонию через телепорт. Успею домой ещё до вечера. Проверю, как идут дела на алхимическом производстве. Увижу маму и сестёр.
Решено. Еду домой.
Но стоило только сесть в автомобиль и завести его, как на лобовом стекле под дворником я заметил конверт со знакомой восковой печатью «Д. Р.».
Глава 21
Снял конверт с дворников и повертел его в руках, разглядывая.
Желтоватый, аккуратно запечатанный, с чёткой сургучной печатью «Д. Р.»
Послание от Мити.
Интересно, что он придумал на этот раз?
От нажатия сургуч треснул с лёгким щелчком. Внутри оказался сложенный втрое лист. Бумага была шероховатой на ощупь, непривычно белой, словно выгоревшей на солнце.
Развернул.
Пусто.
Проведя пальцем по краю, заметил едва различимые насечки, будто кто-то прошёлся невидимым пером. Кожу слегка покалывало, словно от статического заряда.
Магия?
Ну конечно!
Поднёс лист к свету. По краям проступили бледные руны. Они были почти прозрачные, как дыхание на стекле. Это оказался не обычный шифр, а что-то более сложное.
В памяти всплыл знакомый детский трюк: письма, написанные лимонным соком, которые проявлялись над свечой.
Но здесь другое.
На письме стояла настоящая защита от любопытных глаз или от врагов.
Попытался наполнить лист магией земли, она ушла в никуда, словно впиталась в песок. Ни вспышки, ни намёка на реакцию.
— Ладно, — я бросил листок обратно в конверт. — Разберусь дома.
Положил письмо в карман сюртука.
Если бы только Митя дал мне хоть пару подсказок… Но нет.
Огляделся.
А вдруг ключ спрятан где-то рядом?
Но ничего примечательного не заметил. Только людей, повозки и здание администрации.
Может, это ловушка?..
Нет.
Митя не стал бы.
Двигатель автомобиля рыкнул, словно одобряя моё решение не задерживаться.
Тронулся с места, направляясь домой.
Кто знает, может, я разгадаю эту загадку по пути?
Выезжая из Екатеринино, столицы одноимённой колонии, я мысленно раскладывал по полочкам устройство всех колоний.
Как и остальные, эта была устроена по стандартному шаблону: три города, три телепорта, одна власть.
Столица всегда находилась у главного портала, ведущего в сторону центральной колонии.
Там сидело начальство. Там крутились деньги и интриги.
Два других города были поменьше. Они обычно находились у телепортов, ведущих в следующий круг колоний. Эти города жили тише, скромнее, словно тени столицы.
И только центральная колония нарушала данные правила.
Новогородск был её сердцем, но располагался ровно посередине между тремя порталами: один вёл на «большую землю», в саму империю, а два других — в первый круг колоний.
Остальные поселения здесь были лишь придатками, деревушками у заводов или военных казарм.
Хорошая система.
Чёткая. Словно рельсы.
И такая же беспощадная к тем, кто пытается сойти с пути.
Конверт в кармане словно жёг мне бок, напоминая о себе.
Что там написал Митя?
Пустой лист с рунами — явно не для красоты.
Я сжал руль, размышляя.
Телепорт встретил меня привычным гулом и лёгким покалыванием кожи.
На мгновение мир сжался до тоннеля из синих искр, и вот перед глазами снова раскинулись знакомые просторы центральной колонии.
Время пролетело незаметно в размышлениях о железной дороге.
Если Марсов и Лунев продолжат работать в том же темпе, через полгода рельсы дойдут до Новоархангельска.
А там и до Балтийска рукой подать.
Вот только строительство в колонии третьего кольца будет совсем не таким простым.
Вокруг монстры.
И не просто хищники.
Нужно заручиться поддержкой войск или наёмников.
Или сделать то, о чём раньше не думал всерьёз…
— Бронепоезд, — прошептал я себе под нос.