Волынский сжал зубы. Было видно, как в нём борются дисциплина и раздражение.
— Вот именно потому, что вы командующий, Кирилл Павлович, вы обязаны иметь достойную охрану! — парировал он. — Если не станет вас, кто поведёт операцию?
Я неожиданно рассмеялся. Сухо, без особой весёлости.
— Принимаю ваши опасения, но я иду. И точка, — повернулся, чтобы продолжить путь.
— Стойте! — рявкнул Волынский, не сдержавшись. В его глазах мелькнуло что-то вроде отчаяния. — Хотя бы… хотя бы капитана Чернова возьмите! И пару магов. Они тихие, опытные в полёвых делах. Не помешают вам. Но подстрахуют, если что. Умоляю, барон!
Я замер, взвешивая.
Отказ теперь выглядел бы уже откровенным упрямством и непониманием своей ценности.
А Чернов… Чернов был тёмной лошадкой, но его навыки выживания и скрытности могли пригодиться. А долг передо мной, возможно, гарантировал молчание.
— Чёрт возьми, Фёдор Николаевич, — вздохнул я с преувеличенной досадой. — Ладно. Пусть Чернов и два мага готовятся. Быстро. Мы уходим через пять минут. На вечернем поезде снабжения догоним «Стриж». А может, и раньше, — я не стал уточнять, как именно.
Через десять минут мы уже шли по только что проложенным рельсам, удаляясь от «Стрижа» в направлении, где ночью кипел бой.
Земля здесь была изрыта воронками, усеяна валунами, вывороченными ударами магии и тварей, и чернела пятнами обугленной почвы. Самый значительный след оставили буры гигантского крота: это были глубокие извилистые траншеи, а труп самого монстра, уже частично разобранный на трофеи, возвышался мрачным курганом.
Чернов и двое людей с ним — угрюмый маг земли с бесстрастным лицом и ловкий паренёк, похоже, маг- воздушник — шли чуть позади, их глаза непрестанно сканировали окрестности.
Амат шагал рядом расслаблено, даже с какой-то наигранной ленцой.
Кучумов замыкал шествие, его взгляд метался, выискивая угрозы.
— Чернов, — окликнул я капитана, когда мы углубились в зону, где проходили особенно ожесточённые бои. Трупы монстров лежали здесь повсюду. — Окажи мне услугу.
— Какую? — прищурился земляной маг.
— С этими вояками, — я указал на двух магов сопровождения, — прикрой тыл и фланги. Ваша задача — подать сигнал, если появятся крупные твари. Действительно крупные твари. Понятно?
— А как же с остальными? Может, мы их, — Чернов махнул ладонью, словно рубил, — того.
— Не надо никого трогать, пусть идут, куда шли.
Маг посмотрел на меня, потом на трупы вокруг, его глаза сузились. Он замер на секунду, затем резко кивнул.
— Понял, барон. Ребята! — он повернулся к магам сопровождения. — Слышали? Расходимся и следим за округой.
Офицеры закивали и разошлись.
А мы с Виталием и Аматом спустились в ложбинку.
Запах разложения ударил в нос.
— Ну что, профессор? — хрипло спросил Амат, смотря на груду мёртвых прыгунцов, распотрошённых этой ночью. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Знаю, — ответил я, доставая из походного мешка компактный, но тяжёлый свёрток.
Развернув его, я показал Амату предмет, напоминавший складной абажур из переплетённых медных прутьев, — походный вариант, который я сделал в своей лаборатории в «Точке». Он быстро собирался, словно палатка из моего прошлого мира.
— Помнишь принцип?
Амат хмыкнул:
— Блокирует электрические импульсы. И магические сигналы муравьидов.
— Именно, — я начал быстро разворачивать конструкцию над выбранной грудой трупов, создавая подобие металлического купола диаметром около трёх метров. — Муравьиды — падальщики. Их привлечёт концентрация трупов. Но их матка чувствует опасность через связь. Клетка изолирует их. Помоги установить.
Амат, не задавая лишних вопросов, помог закрепить прутья в грунте.
Работали быстро, молча.
Я подсоединил прутья к средним макрам, которые должны были послужить источником энергии для решётки.
Потом было долгое ожидание. Мы залегли в укрытии неподалёку, в тени вывороченного кротом валуна. Амат сидел неподвижно, как скала. Я проверял часы, прислушиваясь. Кучумов вертел головой так, словно никогда не был в засаде.
Через несколько часов заметил Чернова: он высовывался из-за насыпи, пытаясь понять, чем мы так заняты.
Его взгляд оценивающе скользил по хлипким прутьям клетки и по нам.
Пусть смотрит.
В любом случае он увидит только часть правды.
Муравьиды появились ближе к пяти вечера, когда я уже и не надеялся их увидеть.
Сначала один, осторожно сканируя усиками пространство. Потом ещё два. Их хитиновые панцири отливали синеватым металлом в косых лучах солнца.
Твари обошли клетку, явно ощущая притяжение падали внутри, но были насторожены. Один даже ткнул усиком в медный прут. И… ничего не произошло. Клетка работала. Муравьиды, посчитав место безопасным, разошлись по округе, исследуя местность, а один юркнул под купол, к лакомой добыче, и тут же начал разделывать трупы.