круг стояли воины и бойцы всех сортов, и галдели. Кто-то хвастался своими подвигами, кто-то тренировался, кто-то ел, кое-кто даже пил. - Веселое местечко, да? - начал разговор человек справа от мечника. Это был рыжеволосый парень в кожаном доспехе. На поясе за спиной ждали своего часа два коротких томагавка. - Да. Здесь своя, особая атмосфера. Я Эрик, - протянул он руку незнакомцу. - Рой. Очень приятно, - воины пожали друг другу руки, улыбаясь. - Для чего ты здесь, Рой? - спросил серьезно Эрик, внимательно осматривая собеседника. - В каком смысле? - в недоумении ответил берсерк. - Ну, многие пришли ради славы или денег. Еще, несколько магов жаждут получить новых знаний. Есть один старый вояка, он хочет вспомнить былые деньки. А ты? - Эрик прищурился. - Ну... Я здесь ради своей младшей сестры. После того, как нашу деревню сожгли бандиты и мы остались вдвоем, я пытался дать ей лучшие условия. Но после поджога она сама не своя и я подумал, может в замке есть кто-то, кто сможет помочь нам, - ответил Рой. Такой простой тон, а в глазах стояла боль. - Мне жаль, - Эрик смог сказать лишь это, виновато глядя на собеседника. - Нет, не надо. Я просто попробую победить, ради будущего, своего и сестры, - серьезно произнес Рой. Несколько секунд оба собеседника молчали. - А твоя цель? Зачем ты пришел? - продолжил берсерк, поправляя топоры. - Если честно, я хочу найти свое предназначение. Я родился и вырос в семье барона и ни в чем не нуждался, но не это мое предназначение. Отец отпустил меня, и я ищу свой путь. Уверен, что в семье я достиг бы великих высот, но я хочу доказать себе, что и сам кое-что могу, - Эрик улыбнулся, он был уверенным в себе и целеустремленным человеком. И пришел на испытания уверенный, что у него все получится. - Хорошая цель. Ты с ней далеко уйдешь, - улыбнулся Рой. Внезапно раздался громовой голос, вынуждая собравшихся замолчать. - Воины. Вы пришли на первое испытание, - громко пробасил король. Все обернулись в сторону замка. Король стоял перед дверями в сопровождении женщины и осматривал пришедших. - Эту даму зовут Мерта Целительница. Она будет судить испытание и следить, чтобы никто не погиб...Э-э-э, то есть, не пострадал, - поправил себя король, заставляя пришедших заволноваться. Мерта недовольно посмотрела на Астала, тот в ответ улыбнулся. Со вздохом, она вышла вперед, а король открыл портал за ее спиной. - Господа, дамы, - Мерта глянула на кого-то в толпе, - первое испытание - это дуэль. Вы на равных сразитесь с королевскими стражниками. Независимо от результата дуэли, вы сможете пройти на другие испытания. Я буду вызывать вас по одному, вы вместе со мной пройдете через этот портал. Сражайтесь честно и удачи вам. Первый участник - Шивани из Эль-Халуфа, - произнесла она громко, чтоб все слышали. - Что?! - воскликнул Рой так громко, что Эрик немного подскочил. Из толпы вышла рыжеволосая девушка с копьем. - Шивани, стой! - закричал ей берсерк, но она уже вошла в портал вместе с Мертой. - Что случилось? Кто это была? - в недоумении спросил Эрик. - Это моя сестра! А вот что она здесь забыла, я спрошу у нее лично, - его мимика менялась стремительно: шок, непонимание, злость. Через пару минут Шивани вышла, и ее сменил другой воин. Рой тут же подскочил к ней. - Ты не ранена? Все в порядке? Как ты вообще здесь оказалась? Я же говорил тебе не приходить сюда!? - стал напирать на девушку брат, крича на нее. - А мне нужно просто сидеть и ждать, пока тебя тут убьют? Ты же везде на рожон лезешь! - пожурила его сестра. - Я сильный воин, а ты... - его перебила сестра. - ...такой же сильный воин, - сестра со злостью посмотрела на своего брата. И правда, не важно - мужчина или женщина, воины все равны. - Тебя могли ранить или хуже... - он зарылся в свои волосы руками. - Я не маленькая девочка, а ты не можешь опекать меня вечно! - надула губки девушка. - Я...Я... - Рой пытался сказать еще что-то, но в итоге сдался, - Я знаю. Просто я очень за тебя беспокоюсь, - он тяжко вздохнул, опустив руки. - Что? Нет. Не смей, - опомнилась девушка, но было поздно. Брат схватил ее... и сжал в объятиях, - Рой, хватит, люди смотрят. Эрик на мгновение отвернулся: «Да уж, лучше их оставить». Время шло, день уступал место вечеру, кандидаты проходили и проходили. Кто-то возвращался из портала. Кто-то нет. Эрик провел пару часов тренируясь на манекенах, а после перекусил жареными ребрами с овощами и выпил бутылочку «Яблочного сидра». Как только воин закончил трапезу, в его голове прозвучал чужой женский голос. - Эрик из Тенеры! - Парень обернулся, в поиске той, кто могла это сказать, - Эрик из Тенеры, к порталу. Рыцарь бросился к месту, где портал открывался. Там его ждала Мерта. Она оглядела его. - Ты Эрик из Тенеры? - переспросила женщина. - Да, миледи, - он шутливо поклонился женщине, немного волнуясь перед испытанием. - Миледи? Я думала, что рыцари перевелись. Можешь пройти, - она улыбнулась ему. - Хорошо, - ответил ей Эрик, уставившись на проход. Портал представлял собой большую круглую дыру, затянутую полупрозрачной пленкой. Парень потрогал ее. Он не знал, какова на ощупь магия, но понял, что это она. Наконец он вошел. Вышел Эрик в просторный зал. Неподалеку стоял длинноволосый парень. Как только Эрик приблизился к нему, он представился: - Приветствую. Меня зовут Исавьер Отравленный. Я буду твоим соперником на дуэли. - Эрик. Очень приятно, - воин протянул руку для приветствия, но ответной реакции не было. - Ты хотел пожать мне руку? - удивился Исавьер. - Да. А почему ты... - Тут Эрик заметил, что у собеседника нет правой руки, - Ой...Извини...Я не хотел, чтобы... - ему стало неловко, ведь он и подумать не мог, что у Исавьера нет конечности. - Ничего. Я довольно сильный соперник. Уверен, сделаю тебя, одной левой, - он улыбнулся собственной шутке. - Одной левой, да? - Воин засмеялся, - Неплохо. А сам чем сражаешься? - Двуручная дубина... понял. Двуручная! - Собеседник сам тоже начал смеяться. - Странно, - подхватил Эрик, - я думал, королевские стражники настолько сильные, что сражаются... голыми руками! - попытался схохмить Эрик. Впрочем, это ему удавалось, но волнение никуда не уходило. - Выбирай оружие, - хохотнул стражник, - Я сегодня весь день мечом махал, мои руки не знают усталости. - Да? Ведь сегодня пришло около сотни людей... и ты бился с каждым? - удивился Эрик, не веря своим ушам. - Народу и правда пришло много, но глаза боятся... - начал Исавьер. - А руки делают! - закончил за него Эрик. Зал наполнился смехом двух рыцарей. - Хорошо, неплохая шутка, но ты ведь не за этим пришел. Так что, все же выбери, чем будешь сражаться, - он кивнул на стойку с оружием в дальнем конце зала. На деревянной стойке было все: мечи, ножи, топоры, одноручные и двуручные, легкие и тяжелые. От крохотных метательных лезвий до огромного трезубца. Исавьер взял большой меч с толстым лезвием. Эрик взял такой же. - Есть веревка? Или какая-нибудь лента? - спросил Эрик у соперника, оглядывая оружие. - Держи, - Исавьер взял с нижней полки стойки небольшую, но прочную веревку и бросил своему оппоненту. Эрик распутал ее и, быстро и очень крепко привязал свою правую руку к спине в районе поясницы. - Я готов. Начинаем, - сказал Эрик, улыбнувшись противнику. Первый удар последовал незамедлительно. Исавьер, как ни странно, не церемонился во время битвы. Он наносил удар за ударом. Все атаки шли сверху вниз и Эрик отбивался с большим трудом. Удары наносились без перерыва, и рыцарю оставалось лишь блокировать их в надежде на то, что скоро королевский стражник выдохнется и можно будет провести контратаку. Один из ударов наконец пробил блок, и Эрику пришлось отвести меч в сторону. Исавьер не стал упускать возможность и наметился прямо в грудь, но цель ушла от атаки, совершив кувырок назад, ненадолго приостановив битву. - Что, уже выдохся? - Спросил Эрик на секунду опустив оружие, и поправив верёвку на привязанной к телу конечности. - Да я только руки размял! - крикнул Исавьер своему аппоненту, ухмыльнувшись. Теперь удары наносил Эрик. Исавьер двигался быстро, каждый удар он либо блокировал, либо уходил от него. Неожиданно стражник отвел меч вправо и открылся для удачной атаки. Эрик решил бить, но бить дальше, чтобы противник не кувыркнулся назад, как сделал он сам. Но Исавьер рванулся вперед, и начал раскручивать меч справа налево. Рыцарь слишком поздно понял свою ошибку. Меч вошел в левый бок под прямым углом. Эрика отбросило назад, и он упал. Боль была недолгой, да и крови вроде не было, но такой удар, его должно было разорвать пополам. - Ты проиграл. Хотя ты сражался хорошо. Так и будешь лежать? - Исавьер победно улыбнулся. - Как я выжил вообще? - ошарашено произнес Эрик, осмотрев себя. - Это тренировочный зал. Здесь не умереть, - развел рукой противник. - Ясно. Не поможешь подняться? - Эрик кивнул, улыбнувшись и протянул руку к сопернику. - Хочешь, чтобы я протянул тебе руку помощи? - ухмыльнулся Исавьер. - Да, да, именно так, - Эрик встал и начал развязывать руку. - Зачем ты вообще привязал себя. Если бы ты сражался в полную силу, то победил