Чудом было хотя бы уже одно то, что девушка, доверенная её «заботам», вообще дожила до сегодняшнего дня и даже при этом сильно не покалечилась! Да, несколько раз за три года падала с велосипеда и с лошади, тонула в пруду загородного поместья, терялась в лесу во время семейных выездов на охоту, но всё обходилось более-менее благополучно. Юная княжна Оболенская, можно сказать, всякий раз выходила сухой из воды или же, в худшем случае, отделывалась малой кровью и незначительными травмами. Как если бы находилась под охраной незримых высших сил, у которых на неё были большие виды!
— Хм, а, может быть, всё так и есть? — усмехнулась я. — Моя «преемница» говорила, что не может покинуть это тело до тех пор, пока не найдёт себе замену. Однако, вне зависимости от того, что бы она ни вытворяла, какие безумства ни совершала, этой девочке удалось выжить не в последнюю очередь благодаря помощи кто-то невидимого. Возможно, ангела-хранителя, а может быть, кого-то из далеких предков, не заинтересованных в том, чтобы род князей Оболенских внезапно прервался со смертью единственной наследницы… Но, в любом случае, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы с этим барышней ничего плохого больше не случалось. Чтобы она благополучно дожила до глубокой старости и умерла в окружении детей, внуков и правнуков. А если моя «предшественница» вернётся и снова решит довести свою «хозяйку» до смерти, я ни за что не позволю ей это сделать. Хотя бы потому, что жизнь этой девушки — это теперь и моя собственная жизнь тоже. И я вовсе не намерена расставаться с ней раньше времени!
В тот день я окончательно решила что моя жизнь в «новом» теле не будет бессмысленной и бесполезной. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы только юная княжна Оболенская исправилась и перестала творить всякую дичь, будь то дуэли, побеги из дома или нечто другое. В конце концов, я — взрослая, разумная женщина. И если Судьба распорядилась так, что, умерев в своём родном мире, я заняла это тело… То, значит, мне и исправлять ошибки, которые успела натворить Анна Оболенская под чутким «руководством» моей «предшественницы». Правда, тогда я ещё не знала, как этого добиться. Думала, что, окончив университет благородных девиц, займу придворную должность и стану фрейлиной, буду служить государыне-императрице или кому-то из её дочерей верой и правдой. Только вот Судьба распорядилась совсем иначе.
У неё, у Судьбы, как вскоре выяснилось, были на меня совсем другие планы, о которых я тогда не имела ни малейшего представления. И даже представить не могла, где это я окажусь вскоре после выпуска из учебного заведения…
Стану фрейлиной, говорите? Буду служить императрице или кому-то из её дочерей? Как бы не так! А извольте-ка пожаловать в отряд истребителей нечисти, сударыня! И не жалуйтесь на то, что служить вам придётся не во дворце, а на другом краю света, в землях, которые совсем ещё недавно принадлежали империи Цин! Это не мы виноваты, это просто так ваш жребий лёг!..
*****
— …Куда-куда, вы говорите, меня отправляют в наказание за дуэль?! — переспросила я, в изумлении глядя на директриссу университета для благородных девиц. — В порт Дальний? В специальный отряд истребителей нечисти?!
— Именно! — последовал ответ. — Анна Оболенская, за то, что вы устроили скандал во время бала и дрались на дуэли с князем Юсуповым, вам придётся раз и навсегда забыть о придворной должности. Вы были одной из лучших наших учениц и должны были после выпуска стать камер-фрейлиной Её Величества. Но за то, что вы учинили форменное безобразие, вам придётся служить не в Петербурге во дворце, а на границе с Китаем, в отряде «Феникс», который всего полгода назад, подобно мифической птице, был возрождён из небытия после пятисот лет забвения.
— С ума сойти! — невольно вырвалось у меня. — И что же я буду там делать? Охранять рубежи Российской империи от японских самураев?
— Нет! — едва заметно усмехнулся стоявший рядом с ней мужчина в офицерском мундире, который, как я поняла, служил в каком-то военном ведомстве. — Вам сказали, что отряд, в котором вы будете состоять, занимается истреблением нечистой силы. В данном случае — угрожающей мирному населению на землях, недавно купленных Россией у империи Цин. А именно: в окрестностях порта Дальний и в Порт-Артуре. Также вам придётся вместе с вашими сослуживцами время от времени выезжать в командировки… Это — всё, что вам пока следует знать. Остальное узнаете, когда прибудете на место службы… Ах, да! — добавил он, едва заметно усмехнувшись. — Позвольте дать вам один совет, барышня. Чтобы добраться до места назначения, воспользуйтесь дирижаблем, а не поездом. Так вы скорее доберётесь… На этом — всё, можете идти.
— Да, хорошо, — будучи всё ещё в шоке от такого вот распределения, кивнула я. — Только… Скажите, меня и вправду высылают на другой конец империи в качестве наказания за недавнюю дуэль?
— Нет, вовсе не по этой причине! — покачал головой офицер. — Или, вернее, не только по ней одной. Вы отправляетесь на службу в порт Дальний потому, что так нужно. Это — ваша Судьба, а значит, просто смиритесь. Тем более… Что в будущем у вас ещё появится шанс вернуться в Петербург. Если будете в отряде на хорошем счету, вас вполне могут перевести в столицу, в местный отряд истребителей нечисти.
— Но почему меня вообще отправляют на военную службу? — продолжала я допытываться. — Ведь, насколько я понимаю, мои выпускные оценки... Да и вообще: разве в Российской империи существуют такие законы, чтобы оправлять женщину в армию помимо её воли?
— Вас отправляют туда потому, что вы владеете магией воды во всех её проявлениях. Такие люди как вы — на вес золота. Фрейлиной может стать может абсолютно любая девица, пусть даже полностью лишённая магических способностей. А вот в специальных отрядах вроде того, куда мы вас отправляем, служат только те, у кого от рождения есть Дар. Те, кто владеет сильной магией и умеет чувствовать приближение нечисти… Не нужно относиться к вашему назначению как к ссылке или, тем более, к наказанию. Наоборот, считайте, сударыня, что вам оказали великую честь. Вы будете служить в легендарном отряде «Феникс», слава о котором гремела на весь мир ещё тысячу лет назад. Поверьте, тут есть чем гордиться!.. Так, что на вашем месте я бы не только не роптал на Судьбу за это назначение, но ещё и возблагодарил её за этот шанс!..
Я вовсе не была уверена в том, что в моём назначении есть хоть какой-то повод для гордости, но у меня тогда просто не было никакой возможности от него отказаться. Так, что осталось только одно: смириться и ждать...
*****
На сборы дали всего каких-то несколько дней. За это время мне нужно было не только справить форму необходимого образца и собрать в дорожный чемодан вещи, которые понадобятся на месте службы, но и решить кое-какие финансовые вопросы. Так, несмотря на то, что «дядюшка» был категорически против, я настояла на том, чтобы мне выдали деньги, оставшиеся от приданого матери. Там было несколько тысяч рублей: сумма вполне, достаточная для того, чтобы не зависеть от жалованья, которое ещё неизвестно как и когда будут выплачивать в такой дали.
Также я выяснила, когда в Иркутск вылетает ближайший дирижабль. Там мне предстояло сделать пересадку — сесть на другой дирижабль, который довезёт меня до самого места службы.
Получалось так, что прибыть в Иркутск я должна была утром, а в три часа после полудня мне уже предстояло вылетать в Дальний. Даже если предположить, что в дороге случится нечто непредвиденное и первый дирижабль на какое-то время задержится, я всё равно успею вовремя добраться до места. Да, и билеты я тоже приобрела заранее: дабы потом, долетев до места пересадки, не не бегать и не искать их по всему Иркутску.
«Дядюшка» настаивал на том, чтобы перед отъездом я навестила вместе с ним дальних родственников и знакомых: мол, когда ещё с ними увижусь! Но я посчитала, что мне не стоит тратить время на эти бесполезные визиты. Во-первых, и без того дел с подготовкой к отъезду выше головы. А, во-вторых, я, если честно, боялся что кто-то из родственников или знакомых вдруг поймёт то, что я — вовсе не та Анна Оболенская, которую они знали прежде. Да и, опять же, пересуды о недавней дуэли, которые непременно начнутся, вздумай я отправиться с визитами — это вовсе не то, в чём я хотела бы поучаствовать.