Старший следователь почувствовал себя неловко, словно сам был виноват в случившемся. Но утешать не стал, просто заговорил о главном:
— Захар Владимирович, Золотозуб мог знать о деньгах?
— Вполне, — но тут же его взяло сомнение: — Мы наблюдаем за парнем... Ну, шебутной, но так... работает хорошо, в депо им довольны, в вечернюю школу ходит... Неужели польстился на деньги?
— Есть тогда и другая причина.
— Какая?
— Нравилась ему Попова. Он и в хутор из-за нее несколько раз ходил. А она предпочла другого.
— Директора школы?
— Нет, Блохина... Из селекционной станции.
— Из-за ревности?.. На Золотозуба похоже. Такие, как он, не умеют сдерживать себя... Зайдем к секретарю райкома партии, доложим о случившемся. А потом — в отдел, договоримся об оперативной группе.
Киреев кивком головы согласился с Лукиным.
III
Поздно вечером Киреев сидел на деревянном крыльце небольшого одноэтажного флигеля, стоявшего в глубине двора. Хозяева его, куда Павел Семенович со дня приезда определился на квартиру, приветливые, одинокие старики, уже спали. Он вышел на воздух после того, как несколько часов провел за альбомом рисования — неизменной принадлежностью всех его скитаний.
К рисованию Киреев пристрастился еще в школе и очень гордился высокими отметками по этому предмету.
С годами страсть не прошла, стала необходимостью. Когда он рисовал, ему лучше думалось. И в альбоме появились березовая роща, место, где найден был труп Поповой, длинный, похожий на шомпол прутик.
Теперь теплая безветренная ночь окружила Киреева. В глубине невидимого небосвода сонно светили звезды. Улицы райцентра притихли. Только изредка по ним, тарахтя в темноте, пробегали грузовики, да на железнодорожной станции, светившейся огнями, время от времени раздавались паровозные гудки, грохотали на стыках рельсов товарные составы.
Не выпуская изо рта папиросы, Киреев продолжал размышлять о случившемся, пытаясь старательно проанализировать все, что ему удалось узнать за это время. Да, Кутьков безусловно виноват. Своим неверным выводом он помог преступнику. Ведь тогда, месяц назад, когда Попова исчезла, по свежим следам его было бы куда легче обнаружить. Вот к чему приводит оплошность, поспешное мнение. Возможно, убийца давно уехал... Ведь случается так — подозревают одного, а виновным оказывается совсем другой. А может быть, притаился здесь, надеясь, что спрятал концы в воду? Кто станет копать в лесу? Могли бы пройти многие годы, пока случайно не обнаружили труп. Значит, преступник уверен в своей безнаказанности... Кто он?
Вполне возможно, что это дело рук Золотозуба. Лопоухий, с неровными зубами, нарядно поблескивая золотом коронок, он криво ухмылялся, вел себя на беседе с Киреевым вызывающе.
— Ну, начальник, зачем вызывал? — нагловато спросил парень, развалившись на предложенном стуле.
— Просто хотел узнать, как живется вам.
— Спасибо за внимание, — издевательски проговорил Золотозуб. — В жмурки станете играть или сразу скажете, зачем понадобился?
Тогда Киреев спросил в упор:
— Валентину Попову знаете?
Парень вздрогнул. На плоском лице его появились пятна:
— А вам какое дело?
— Послушайте, Воротов, будем, как призывают в магазинах, взаимно вежливыми... Вы верите, что она украла деньги и с ними сбежала?
— Нет.
Воротов как-то сразу подтянулся. Теперь он сидел на стуле в напряженной позе.
— Тогда, где она?
— Уехала. Из-за этого... их директора. Втюрился он в нее по уши.
— Так внезапно, не отдав зарплаты учителям?
Воротов ничего не ответил.
Киреев поинтересовался:
— Когда вы видели Попову последний раз?
Этот вопрос неожиданно вызвал бурную реакцию. Воротов вскочил, подбежал к столу, испуганно уставился на Киреева раскосыми глазенками:
— С ней что-нибудь случилось?.. Да?.. Говорите!
— А почему вы решили, что с девушкой что-то случилось?
— Пошли вы, знаете куда?.. Что я — маленький, не вижу... Говорите! Я за нее горло перегрызу!.. Если кто пальцем посмеет тронуть!
— Успокойтесь! Садитесь! — приказал Киреев.
Воротов послушно опустился на стул.
— Не знаю, случилось с Поповой что-нибудь или нет, — схитрил Киреев, — но мы должны ее найти, — и словно невзначай добавил: — Живой или мертвой...