дряхлый мухомор опять, что не правильно поймёт. - Может, всё ж таки объяснишь? - спросил гном без всякой надежды. Гросс отмолчался. - Ну и ладно, скоро уж долетим. Там и налюбуешься... красотами. О! А это ещё что за ком с горы? - Ком? - судовой маг тоже увидел воплощённый кошмар. - Скорее уж сама гора. Самая первая, появившаяся в мире Амальгеи закраина, была и самой большой. Разрослась язва на полмили, как не более. Теперь из неё сочился, не переставая, тонкий ручеёк разнообразнейших страшилищ. Такие же ручейки вытекали и из остальных, ещё не уничтоженных прорех. Но не это насторожило... Да что насторожило!?. Напугало ранее неустрашимого капитана Хугу и его бывалого соратника. Из постоянно изменяющейся глубины закраины, сюда, в их мир! поднималось существо, не породить, которое у Амальгеи хватило здравого смысла или не хватило фантазии. Раздутый, бронированный монстр уже был размером с флагманский дирижабль и при этом всё ещё рос. Выбирался сюда - под блёклое солнышко и становилось очевидным - ни Хпяпу, ни всей алагарской армии купно с союзниками эту образину не сдержать. Развязавши пупы, они может, орду бы и размели. А с этим писанным красавцем чего делать прикажете? К нему ведь и близко не подойдёшь и артиллерия против такой туши аргумент не решающий. - Мёрзла кочерыжка! - едва слышно выдохнул Хугу. - Вот, значит с кем, мы всё это время бодались. - Да-а, подросло чудовище, поднабралось силы телесной и магической, - в очередь свою дрогнул губами судовой маг. Чего делать-то будем. - Для начала, - отстранённо заговорил Кхонопулус, - пусть-ка твои бойцы, капитан, во-он ту стаю на расстоянии уважительном удержат. Дикие охотники, эскадру дирижаблей приметя, уже напустились на те, что оказались крайними, всё ближе подбираясь к флагману. - Слышали, гросса? За работу, дармоеды! И всё, от ужаса отойдя, пришло в движение. Вовремя. Ещё бы чуть-чуть полюбовались статью владыки сумерек и пошли бы, как миленькие, на корм закраинному воинству. Пару наездников сбили быстро. Покалечили червя. Сумели утыкать стрелами голову второго, но этот крылатый выползень, на излёте уже исхитрился боднуть дирижабль в борт. Ох, и тряхануло, да с треском, да с разлётом щепы. От того удара посудина едва волчком не закрутилась. Хвала штурвальным - удержали. Но без потерь не обошлось. Одному аколиту осколком хитина раскололо череп, обслуга баллисты полным составом, крыльев не обретя ухнула за борт на радость нелюдям, да не удержавшегося на ногах Хугу крепко с треском приложило о фальшборт. Гном чувств лишился и замер на палубе без признаков жизни, только кровавые пузыри из ноздрей полезли. Как же орал Кхонопулус, панику экипажа на корню пресекая! Справился старичина и без промедления взялся за возвращение коротыша в реал. -Хугу! - надрывался гросс, пока тело гнома тряс уцелевший судовой чародей. - Немедля в ум приди. И лучше добровольно. - Это как? - слабенько каркнул, сотрясаемый гном, глаз не открывая. - Не знаю. Сам дорогу ищи. Неженкам на войне не место. Жуки в миг схарчат. Неизвестно что, то ли тряска, то ли вопли на гнома подействовало, но храбрый воитель, кровью отплюнувшись, на ноги постарался встать. Без посторонней помощи это ему не удалось, но прилепившись к поднявшему его солдату Хугу тут же вцепился в кормило власти. - Куда... куда правим, Кхоня? - Вперёд. К магическому щиту. Ты, - старик ткнул корявым пальцем в оставшегося в живых чародея. - Объединяйся с помощником и ломай загородку. Не ной - ломай, говорю. Брешь маги пробили мизерную, только одному дирижаблю и пройти. А как только флагман в неё сунулся, она тут же затягиваться начала. Сумеречный властитель сдаваться и не думал. Маг с аколитом без сил осели на палубу. - Далее без нас, - простонал судовой колдун и уронил голову на грудь. На него с ужасом уставились все, кто находился рядом. - Кажись, отвоевались, - обречённо бросил седой ветеран. - Давайте хоть посылку сбросим этому... кем бы он ни был. Зря, что ли в этакую даль пёрлись? - Сбросим, - спокойно пообещал ему Кхонопулус. - Обязательно сбросим. Хугу, выводи посудину прямиком к центру. Пополз пузырь лениво раскачиваясь, в полной тишине пополз. Цели достиг и нижние люки отворил. Посыпались "подарки" на тушу иномирного гостя вместе с заряженными артефактами. Тут бы людям возрадоваться, но когда оно вот так просто было? Властитель, неладное почуяв, решил ситуацию приперчить, видимо, посчитав её несколько пресной. Из тела его безразмерного потянулись к дирижаблю странные суставчатые отростки. Поднимаясь всё выше они переплетались, меняли структуру и всё больше походили на чудовищно вытянутые щупальца. - Неужто до нас дотянуться решил? - спросил кто-то из команды. - Нет, - успокоил его гроссмейстер, глаз от чудовища не отводя. - Высоко. У него что-то другое на уме. Хугу, видишь? Гном, каким-то невероятным образом догадался, о чём его спрашивает шергодонский чародей. - Вижу. Субстанция его жрёт, но слабо. Не уничтожит она его. И закраину эту клятую. Совладает он с ней, уж больно могуч. - Да, слабоваты артефакты. Есть ещё что? - Только тот, что в трюме... - Мало. Глянь, что вытворяет... Щупальца, переплетясь, образовали массивную тёмную колонну и на вершине её тут же начал набухать уродливый нарост, постоянно изменяющий свой цвет. - Вот из этой штуки он по нам и вдарит, - провидчески высказался гном. - Нам кирдык. - Извечный страх человечества, - отстранённо и вроде бы невпопад заговорил Кхонопулус, - существо, произвольно изменяющее свой метаболизм и саму структуру. Нельзя такого выпускать. Миру тогда конец. - И вдруг улыбнулся. - Говоришь, нет на борту артефакта? Ошибаешься, капитан. Есть артефакт, да такой, что даже этому гаду небо с овчинку покажется, - маг почти по-хулигански щёлкнул гнома по массивному носу. - Увидишь наших передай... Жо-Кей-Жо передай... Любил я вас, обормотов. Хугу ничего и сообразить не успел и рта раскрыть, чтобы выдать своё обыкновенно-занозистое, как гросс всплыл над баллистой, перевалил через борт и неловко взмахнув руками, рухнул вниз. - Кхонопулус!!! - гном кинулся к борту. - Да приподнимите меня кто-нибудь... Сильные руки воздели его кверху, и он ещё успел увидеть, как маленькое изуродованное болезнью тельце великого мага коснулось чудовищно распухшего нароста... ...Искорка! Если бы Хугу не вглядывался до рези в подслеповатых глазах, то и не увидел бы. А после началось для властителя действительно неладное; к той малой искорке потянулись разрозненные пятна розовой плесени, те, что ещё уцелели от контрзаклятий закраинного чуда-юда; подползали, радостно разгорались, увеличиваясь в размерах, сливаясь в лужицу, озерцо, растекаясь по закачавшемуся живому столбу, проделывая в чёрной плоти глубокие борозды. И властитель взвыл!.. От того крика у людей заложило уши, многие повалились с ног. Гнома выронили, и, странное дело, именно это спасло многострадальный экипаж флагмана. Хугу с четверенек рассмотрел, что дело обернулось, каким-то неправильным боком. Болтало дирижабль из стороны в сторону, и болтанка та яснее ясного предупреждала о скорой катастрофе. Флагманом никто не управлял. Штурвальные валялись на мостике, зажав уши и раззявив рты. "Ух ты, - посетили изобретателя несвоевременные размышлизмы, пока он шустро перебирал руками и ногами, резво перемещаясь на четвереньках, - людей корёжит, а я ничего, держусь. Только уши чешутся, где-то глубоко. Куда и не достать. Видать, не только в росте и уме у меня с человеками разница. Быстрее, быстрее, - подгонял он себя, успешно лавируя между катающимися по палубе телами, - быстрее!" На мостик, благо в этот момент до капитана никому не было дела, гном тоже взбирался подобно жирному коту, опасаясь встать и от тряски скатиться к первой ступеньке - не смертельно... Хотя в данной ситуации, как раз наоборот - смертельно. Секунды капают. Жизнь с ними утекает. Хугу успел и, вцепившись в огромное для его роста штурвальное колесо, вывернул его, заставляя махину дирижабля прекратить пляску святого Витта, уходя от проклятого места. " Жаль не удалось вблизи на смерть этого большущего гада посмотреть, - переживал обладатель железной нервной системы. - Ну да ничего, я и из задних рядов полюбуюсь. Как там ещё купол себя поведёт. Может, и вовсе не выпустит. Тогда всё представление тут под облаками висеть, гадая, чем пьеса для нас самих завершится". - Хватит валяться, лежебоки! - прикрикнул он, вытирая со лба градом катившийся пот. - Пособляйте капитану, а то я что-то в ногах ослаб, да и в руках тоже. Люди вставали тяжело с матюгами, но вставали, занимая посты согласно штатному расписанию. Хорошая всё-таки была команда на флагмане, самим Хугу выпестованная. Гном передал управление в сильные человеческие руки, а сам кинулся к разбитому борту. Теперь оттуда было видно, что происходит с врагом всего живого. А того уже и не различить было под удушающим, разъедающим покрывалом разросшейся розовой массы. Порождение почившего мага из Зеркальной башни делало то, для чего было создано и делало это очень хорошо. Многочисленными своими конечностями, вылезающими в полном беспорядке властитель пытался соскрести с себя отвратительного вида дрянь - пустые хлопоты. Как речная вода натекает на камень-голыш так магическая субстанция захлёстывала его безразмерное тело. Властитель уже не ревел. Он кричал. Кричал надсадно и беспомощно. Его, такого громадного, находившегося в полушаге от всемогущества победил разбитый параличом древний