, глаз от чудовища не отводя. - Высоко. У него что-то другое на уме. Хугу, видишь? Гном, каким-то невероятным образом догадался, о чём его спрашивает шергодонский чародей. - Вижу. Субстанция его жрёт, но слабо. Не уничтожит она его. И закраину эту клятую. Совладает он с ней, уж больно могуч. - Да, слабоваты артефакты. Есть ещё что? - Только тот, что в трюме... - Мало. Глянь, что вытворяет... Щупальца, переплетясь, образовали массивную тёмную колонну и на вершине её тут же начал набухать уродливый нарост, постоянно изменяющий свой цвет. - Вот из этой штуки он по нам и вдарит, - провидчески высказался гном. - Нам кирдык. - Извечный страх человечества, - отстранённо и вроде бы невпопад заговорил Кхонопулус, - существо, произвольно изменяющее свой метаболизм и саму структуру. Нельзя такого выпускать. Миру тогда конец. - И вдруг улыбнулся. - Говоришь, нет на борту артефакта? Ошибаешься, капитан. Есть артефакт, да такой, что даже этому гаду небо с овчинку покажется, - маг почти по-хулигански щёлкнул гнома по массивному носу. - Увидишь наших передай... Жо-Кей-Жо передай... Любил я вас, обормотов. Хугу ничего и сообразить не успел и рта раскрыть, чтобы выдать своё обыкновенно-занозистое, как гросс всплыл над баллистой, перевалил через борт и неловко взмахнув руками, рухнул вниз. - Кхонопулус!!! - гном кинулся к борту. - Да приподнимите меня кто-нибудь... Сильные руки воздели его кверху, и он ещё успел увидеть, как маленькое изуродованное болезнью тельце великого мага коснулось чудовищно распухшего нароста... ...Искорка! Если бы Хугу не вглядывался до рези в подслеповатых глазах, то и не увидел бы. А после началось для властителя действительно неладное; к той малой искорке потянулись разрозненные пятна розовой плесени, те, что ещё уцелели от контрзаклятий закраинного чуда-юда; подползали, радостно разгорались, увеличиваясь в размерах, сливаясь в лужицу, озерцо, растекаясь по закачавшемуся живому столбу, проделывая в чёрной плоти глубокие борозды. И властитель взвыл!.. От того крика у людей заложило уши, многие повалились с ног. Гнома выронили, и, странное дело, именно это спасло многострадальный экипаж флагмана. Хугу с четверенек рассмотрел, что дело обернулось, каким-то неправильным боком. Болтало дирижабль из стороны в сторону, и болтанка та яснее ясного предупреждала о скорой катастрофе. Флагманом никто не управлял. Штурвальные валялись на мостике, зажав уши и раззявив рты. "Ух ты, - посетили изобретателя несвоевременные размышлизмы, пока он шустро перебирал руками и ногами, резво перемещаясь на четвереньках, - людей корёжит, а я ничего, держусь. Только уши чешутся, где-то глубоко. Куда и не достать. Видать, не только в росте и уме у меня с человеками разница. Быстрее, быстрее, - подгонял он себя, успешно лавируя между катающимися по палубе телами, - быстрее!" На мостик, благо в этот момент до капитана никому не было дела, гном тоже взбирался подобно жирному коту, опасаясь встать и от тряски скатиться к первой ступеньке - не смертельно... Хотя в данной ситуации, как раз наоборот - смертельно. Секунды капают. Жизнь с ними утекает. Хугу успел и, вцепившись в огромное для его роста штурвальное колесо, вывернул его, заставляя махину дирижабля прекратить пляску святого Витта, уходя от проклятого места. " Жаль не удалось вблизи на смерть этого большущего гада посмотреть, - переживал обладатель железной нервной системы. - Ну да ничего, я и из задних рядов полюбуюсь. Как там ещё купол себя поведёт. Может, и вовсе не выпустит. Тогда всё представление тут под облаками висеть, гадая, чем пьеса для нас самих завершится". - Хватит валяться, лежебоки! - прикрикнул он, вытирая со лба градом катившийся пот. - Пособляйте капитану, а то я что-то в ногах ослаб, да и в руках тоже. Люди вставали тяжело с матюгами, но вставали, занимая посты согласно штатному расписанию. Хорошая всё-таки была команда на флагмане, самим Хугу выпестованная. Гном передал управление в сильные человеческие руки, а сам кинулся к разбитому борту. Теперь оттуда было видно, что происходит с врагом всего живого. А того уже и не различить было под удушающим, разъедающим покрывалом разросшейся розовой массы. Порождение почившего мага из Зеркальной башни делало то, для чего было создано и делало это очень хорошо. Многочисленными своими конечностями, вылезающими в полном беспорядке властитель пытался соскрести с себя отвратительного вида дрянь - пустые хлопоты. Как речная вода натекает на камень-голыш так магическая субстанция захлёстывала его безразмерное тело. Властитель уже не ревел. Он кричал. Кричал надсадно и беспомощно. Его, такого громадного, находившегося в полушаге от всемогущества победил разбитый параличом древний старик. - Жалею я, что ты этого не узнал перед смертью, - сказал издыхающему монстру, болтавшийся в небе гном. Он, не стыдясь, вытер слезящиеся глаза. - Кхонопулус, Кхонопулус, вот зачем ты притащился на мой дирижабль. А я-то дурак, за хлопотами и не понял. Прости, старый друг... - Капитан, купол истончается, видать, подох монстр. А, капитан?.. - Подох, подох. Не создано ещё богами или демонами существо, которое было бы способно на равных бодаться со старым шергодонским магом. Прощай, брат. По местам стоять! Быть готовыми к отражению воздушной атаки! Ушами не хлопать. Глазами не моргать. Попытаемся дойти домой.