Лишь почувствовав, что меня одолевает скука, я решилась узнать местное время. Нарисовала пальцем небольшой круг на стене, всем сердцем надеясь, что уже слишком поздно, чтобы идти в Багровый зал. Как только линия замкнулась, над кроватью возник большой циферблат, разделенный на 14 часов.
Почти час дня. Скорее всего, я всё пропустила, что бы там под этим "всё" не подразумевалось.
Выйдя из комнаты, я посмотрела вдоль длинного коридора, по обе стороны которого громоздились запертые двери. «Я могу не идти туда», напомнила я себе.
И, конечно же, ошиблась.
До какого-то момента я и правда думала, что течение моей жизни зависит от моих же поступков. Пока все не перевернулось с ног на голову, и я не убедилась раз и навсегда: за спиной всегда есть некто более могущественный: тот, кто расставляет фигуры на игральной доске и просчитывает стратегию игры. Меняет декорации раз и навсегда, двигаю тебя в нужный момент в правильную сторону.
Пять лет назад привычное существование рухнуло в один миг. Я училась в институте, когда начались головные боли, а сны стали ярче реальности. Тот период запомнился сплошной вереницей больниц, врачей и обследований. И когда, сама того не зная, я наконец вышла на нужного человека, он понял все без слов. Пожилая женщина-врач посмотрела на меня не как на очередного пациента. Не брала в руки медицинской карты и не подключала к телу приборы, зная что-то, недоступное другим. Просто улыбнулась и задала странный вопрос: чего бы мне хотелось больше - уметь путешествовать в другие миры или читать мысли людей?
Я не придала ему значения, и правильно сделала. Желание роли не играло. Нельзя выбрать ментальную способность. Мы - нас называют иными - уже рождаемся такими. Либо странниками, либо чтецами.
Будь я чуть менее удачливой, меня бы здесь не было. У иных, рожденных на Земле, не самые высокие шансы быть найденными коллегами из более развитых миров. Не знаю зачем, для чего и кому это выгодно — кто тот могущественный кукловод, прячущийся в тени? - но я все же тут. Снова.
Теперь главное - не заблудиться в поисках Багрового зала.
Спасибо интерактивным картам на стенам — до места встречи я добралась почти без приключений. Сделала глубокий вдох, пообещала себе сбежать при первой возможности и толкнула высокую резную дверь.
Сбылись мои самые худшие опасения - Багровый зал оказался залом в прямом смысле слова. Высокие потолки, почти полное отсутствие мебели - лишь круглый белый стол метрах в десяти от входа да четыре высоких, массивных стула, стоящие посреди огромной пустой комнаты, серый цвет которой с каждой секундой становился все глубже и глубже. Неоднородные, клубящиеся переливы разных оттенков от светло-стального до черного создавали зрительную иллюзию, будто стены находятся далеко-далеко. Перешагнув через порог, я словно перенеслись на необъятную мглистую равнину, от края до края затянутую грозовыми облаками. Лишь из двух больших окон в дальнем конце зала лился яркий свет, не давая сумеркам перейти в ночь.
За одним из них, склонившись, сидел Никель. Увидев меня, он просиял.
- Ты почти не опоздала.
Да-ла, да-ла... Его громкий низкий голос породил эхо, которое, отрастив ноги, несколько раз прошлось по залу.
- Проходи, мы тебя ждали.
Я не спеша двинулась к столу, напряженно размышляя над ответом. Меня насторожило, что он отозвался о себе во множественном числе — кроме него, в зале больше никого не было видно.
- У меня есть просьба, - начала я, подойдя на расстояние, с которого не требовалось кричать.
- Я уже отправил весточку твоей семье. И он как раз недавно вернулся с ответом от...мамули.
- Уже? Что она ответила? Отдай мне!
Ник покачал головой.
- Нет. Сначала сделай то, ради чего сюда пришла.
Я непонимающе нахмурилась.
- На самом деле ты ведь пришла убедиться, что я еще не спятил окончательно? Убедиться, что мои заявления про новый мир обоснованны... - я молчала, и Ник продолжил. - Нет? Тогда может ты пришла, потому что боишься, что это всего лишь один из твоих снов, и ты по-прежнему безработная?
- Вообще-то, у меня есть работа... - начала я и осеклась. Не хотелось упоминать здесь о сложных трудовых буднях официантки.