- Уберем лишнее... - Ник сделал движение кистью, и концентрические кольца по краям и в центре заметно уменьшившегося в размерах шара пропали, оставив лишь несколько "теплых" слоев посередине. - И вернемся назад во времени, от сферической модели к плоской, для простоты представив, как наши предки, что отдельные части Вселенной - параллельны.
Кольца увеличились в размере и превратились в прямые, одну, две...всего шесть штук, показывающих расположение пяти соседних миров. В каждом из этих миров среди миллиардов и миллиардов тускло поблескивающих звездочек выделилось и ярко вспыхнуло по звезде - той, в чьем свете на одной из вращающихся вокруг планет возникла жизнь. Рядом появились буквы: название мира - по названию планеты.
Пока что ничего нового я не увидела: Атлантис, Набил, Земля, Галадия, Суоми - пять соседних, известных на данный момент миров, располагающихся сверху-вниз в порядке очередности зарождения жизни, которая совпадала с постепенным разогревом Объединенной Вселенной. Никакого нового мира на схеме пока не значилось, однако не нужно быть гением, чтобы догадаться, где он может быть.
Кротовые норы возникают лишь между соседними мирами, поэтому если новая дыра ведет в неисследованный мир, то она либо в Атлантисе, либо в Суоми - двух крайних мирах. Я мысленно похвалила себя. Все-таки три года учебы в Сфере - так называют набилианский филиал Университета межмировых перемещений - не прошли даром.
Потом я задержала свой взгляд на маленькой, периодически вспыхивающей точке, подписанной Суоми, и сердце сжала привычная смесь эмоций из страха, отвращения, сочувствия и - совсем крохотной - искорки надежды. Я отвела от нее глаза и горячо пожелала, чтобы дыра возникла где угодно, но только не в этом мире. Меньше всего на свете мне хотелось бы побывать там.
- Это произошло три недели назад и спустя четыре месяца после того, как начала работу моя свежая программа по отслеживанию кротовых нор в Сопредельных мирах, - негромко начал Ник. - В то время атмосфера Атлантиса словно сошла с ума. Несколько дней подряд по всей планете дули аномально сильные ветра. Начались шторма, затонула пара плавучих городков, к тому же, данные со спутников Атлантиса приходят в Набил с некоторой задержкой - во всей этой кутерьме я не сразу внимание на локальное изменение плотности распределения темной энергии.
- Через неделю, когда все улеглось, - продолжал он, - опять пришли данные из Атлантиса: концентрация эфира в одном месте так резко и сильно выросла, что это могло означать только одно: в этом месте образовался проход в кротовую нору. Честно говоря, я не придал этому особого значения, решил, что родилась обычная региональная дыра, или, в случае очень большой удачи - еще один проход в Набил. Я даже не представлял, что реальность окажется лучше самых смелых моих ожиданий...
Не представлял, как же. Лицо Ника дрогнуло, и секунду мне казалось, что он вот-вот рассмеется своим ненормальным смехом. Я скривилась, ожидая выслушать тираду самовосхваления, но ее не последовало. Он сложил руки на груди и, подняв голову к замершей над нами голограмме расположения миров, начал медленно идти вокруг нее. От вчерашнего взрывного Никеля не осталось ни следа, сегодня он был сосредоточен и задумчив.
- Предчувствие не оставляло меня. Я решил не поднимать пока шума, и лично съездить в Атлантис, чтобы все проверить, - Ник на миг замялся. - Буду откровенен: изменения произошли на довольно большом участке, поэтому я не могу назвать конкретного места возникновения прохода; как раз для этого мне нужны сны-образы... Но направленность импульса излучения, энергия, колебания эфира и остальной спектр показаний, которые мне удалось снять, ясно указывают на то, что это не региональная нора, и даже не нора, ведущая в Набил. Это нора в ту, неисследованную, лежащую за Атлантисом вселенную.
Мне снова вспомнился мой недавний сон. Слишком яркий и пугающий, чтобы назвать его просто сном. Впервые за утро я посмотрела Никелю прямо в глаза и поняла: он уже давным-давно всё решил, и никакие доводы не смогут поколебать эту фанатичную уверенность. Если я расскажу о том сне, он с готовностью проглотит информацию, и уже никакая сила не поможет мне в ближайшее время вернуться на Землю..
- То есть ты сделал вывод о том, что это проход в новый мир, лишь на основании показаний приборов? И не прибегал к помощи других странников? - Наконец спросила я.
- Конечно, нет, - Ник нахмурился. - О дыре знает всего несколько человек из самых доверенных. Стоит информации просочится, и в Атлантис мгновенно слетятся сотни профессоров, иных и журналистов, - он приподнял брови и улыбнулся. - Ты сама удостоверишься в этом, когда мы пребудем в водный мир.