Через несколько дней, вернувшись в родной провинциальный город и родительский дом на окраине этого города, Фил с удовольствием вкушает домашнюю стряпню и растягивается на любимом диване. Как обычно, мама ничего не говорит и не напрягает его с нравоучениями. В отличие от любимой девушки. Той уже скоро стукнет 30, и ей уже хочется выйти замуж, но нестабильность заработков Филипа серьёзно портит ей настроение. Выслушав по телефону приличную порцию мозго-облевательного треша, парень едет в центр города в самое большое, но самое дешёвое интернет-кафе.
Если бы он просто хотел посёрфить в инете или початиться с немногими близкими знакомыми, Фил мог бы сделать это и на домашнем компьютере. Но он хочет поиграть в мире Иной Стороны. Для этого нужна капсула полного погружения, которая слишком дорога для домашнего пользования. Капсулы для офисных сотрудников сейчас предоставляют большие организации, которые почти повсеместно перешли на работу через интернет, не смотря на достаточно высокую стоимость виртуальной недвижимости. Сотрудникам не нужно ездить, значит можно платить меньше заработную плату и заставлять больше работать сверхурочно. Мелкие и средние компании капсулы не предоставляют, но чтобы работать в этих компаниях, капсула нужна. Люди залезают в кредиты, чтобы купить эти капсулы или берут их в аренду под кабальные условия, чтобы получать какие-то копейки в микроскопических шарашкиных конторах под управлением очередного бизнес-гения.
Семейное и финансовое состояние Фила даже не даёт ему возможность взять капсулу в аренду. Впрочем, с его опытом работы в сфере физического труда, будет нелегко найти офисную работу в нормальной компании. А начинать карьеру в игровой индустрии в его 25 уже поздновато.
Приветливая и обворожительная девчушка на кассе встречает Фила яркой улыбкой. На мгновение парень забывает, зачем сюда пришёл. Очнись, старый болван! Ей от силы лет 17, а может, даже и семнадцати нет. После очередного краха экономики детский труд перестаёт быть табу, даже в стране-преемнице империи победившего социализма. Не только обычные 40 рабочих часов в неделю, дети и подростки частенько перерабатывают. Чиновники закрывают на это глаза, ведь экономика должна работать, независимо от здоровья и будущего сотрудников. Криво ухмыльнувшись, Фил оплачивает 12 реальных часов, что в игре составляет все 48, и проходит к стройным рядам из сотен серых капсул на пяти ярусах. Не самая современная модель, иногда лагает и скорость отклика слегка подтормаживает в масштабных битвах. Доли секунды, всего лишь, но стать профессиональным игроком, или даже участвовать в турнирах и соревнованиях на такой машине бессмысленно.
Старый игровой аккаунт здесь, как всегда, встречает разноцветными огнями входа. А удобная эта штука – счётчик биометрических данных. Не нужно запоминать пароль. Угнать такой аккаунт практически нереально, если только не взять игрока в рабство. В Центральном парке Нью-Сити ласково светит солнышко. Лавочка чистая и удобная, даже на пешеходных или велосипедных дорожках можно присесть без опасения испачкать задницу в грязи. Не то, чтобы такое невозможно на улицах реальных городов. В богатых столицах сейчас множество роботов-уборщиков, которые буквально вылизывают каждый камень мостовой. Но в родном городе Фила грязь повсюду. Даже на центральных улицах есть риск вляпаться в лужу. Грязные и серые стены высотных домов, серые люди, грязное небо… А цифровой мир приятен, хотя, богатство запахов и тактильных ощущений тут значительно ниже, но запахи гораздо оптимистичнее. Лучше слабо чувствовать запах лёгкого дуновения от свежего леса, чем хорошо слышать ароматы порывов ветра с ближайшей помойки.
Нью-Сити – прообраз Нью-Йорка в реальном мире. Но значительно выше, больше, а может даже красивее. В этом городе не работают люди. Здесь работают только игроки, выполняющие задания от многочисленных НПС, считающих этот мир реальным. Не игровых персонажей, созданных системой, здесь в несколько раз больше, чем реальных людей в реальном Нью-Йорке. Убийства, взрывы, ограбления, изнасилования, перестрелки между бандами или между бандами и полицией происходят здесь практически каждую секунду. А разгребают проблемы игроки, работающие детективами, полицейскими, пожарниками, супер-героями, либо членами банд, маньяками и злодеями. Где же работают сотни миллионов реальных людей? Все они в Вавилоне – единственном полностью безопасном городе во всей игре. Даже Нью-Сити может быть захвачен крупной бандой, если будет достаточно сил. Но это нереально, сотни миллионов НПС невозможно контролировать силами нескольких тысяч игроков.