Эту территорию, которую одни инки были способны успешно объединить, можно подразделить на три основные географические зоны. Первая – это жаркая пустынная полоса на западе вдоль побережья Тихого океана. Прибрежные пустоши протянулись почти вдоль всей земли инков – кроме части Эквадора, где в эту полосу вторгаются джунгли, – становясь совершенно бесплодными в Чили, где они поднимаются до самого высокогорья. Климат этой зоны находится под влиянием холодного течения Гумбольдта, которое проходит вдоль побережья и вызывает туман, нависающий над пустыней, охлаждая ее большую часть года. Единственные дикорастущие растения в этой местности – те, которые произрастают в ломас (от исп. lomas – холмы), – живут за счет влаги, рассеянной в воздухе; некогда они обеспечивали средства к существованию ранних поселенцев доземледельческого периода. Фауна прибрежной пустыни скудна – в основном это ящерицы, лисы и степные совы. Там, где со склонов Анд сбегали и впадали в море реки, возникали крупные поселения. Жители побережья со временем научились создавать обширные ирригационные системы для орошения своих полей, используя горные потоки, а также устраивать пукиос (от исп. puquios – родники) – выкопанные до уровня грунтовых вод затопляемые ямы. Среди сельскохозяйственных культур, разводившихся на побережье, были хлопчатник, тыквы-горлянки, лимская фасоль, столовые тыквы, перец чили, арахис, гуайява, авокадо и маис.
Повсюду на территории Анд климат зависит не столько от высоты над уровнем моря, сколько от удаленности от экватора. Хотя туман образуется над всем побережьем, обычно дождей здесь не бывает. Влага удерживается в воздухе, а выпадает в горных районах – в виде незначительных осадков и интенсивных – в зоне джунглей (см. рис. 2).
Рис. 2. Схема поперечного разреза Анд с запада на восток с указанием природных и климатических условий
Вторая географическая зона, а именно нагорье, образована параллельными хребтами Анд, которые протянулись от Колумбии до Чили. Долины с более мягким климатом и несколько крупных водоемов в горах обеспечивали существование малых групп населения, живущих земледелием. Стада безгорбых верблюдов – альпаков, лам, гуанако и викуний – паслись на холодном высокогорном плато между ними – пуне. Разнообразные сельскохозяйственные культуры выращивали на различной высоте с незапамятных времен. Маис, перец чили и тыквы росли в низовьях и на склонах глубоких долин наряду с растениями, нуждающимися в более глубоком грунте, такими как картофель (яме), его разновидность ока и злак киноа (род лебеды), который мог произрастать и намного выше. Некоторые виды картофеля можно было выращивать на высоте до 4 тысяч метров над уровнем моря, но еще выше выживали только жесткая невысокая трава да кустарник, обеспечивая подножный корм местным животным из семейства верблюдов, которые снабжали население Анд шерстью и мясом. Часто связи между нижней и верхней экологическими зонами оказывались более тесными, чем между зонами на одном уровне, поскольку горы и плоскогорья образовывали естественные барьеры между укромными плодородными долинами и препятствовали свободному сообщению.
Характерной особенностью Андских нагорий является то, что некоторые реки здесь не имеют свободного стока к морю и образуют огромные соленые озера в котловинах, иногда весьма обширные. Самые большие из них пересохли, что в результате привело к образованию пустынь Северного Чили (пустыня Атакама), Западной Боливии и северо-запада Аргентины. Пример иного рода – озеро Титикака, являвшееся важным центром древней истории Анд. В горной местности существовала богатая фауна, в которую кроме диких безгорбых верблюдов входили андский олень, пума и вискача — большой съедобный грызун.
Третья зона, а именно джунгли, может быть поделена на две подзоны. Это промежуточная территория между нагорьями и собственно джунглями, называемая Монтанья, лесистые склоны Восточных Анд, окутанные туманом, и сельва — болотистые, кишащие насекомыми джунгли, прорезанные широкими реками с медленным течением, которые простираются до бассейна Амазонки. Этот лес вызывал у инков не меньший ужас, чем у нынешних путешественников, – до такой степени, что, по сообщению некоего хрониста, последний изгнанный вождь инков, когда испанцы, преследуя, загнали его в сельву, предпочел сдаться им, «чем погибнуть, съеденным обезьянами».
Однако именно в долинах Монтаньи и в сельве стали успешно разводить многие сельскохозяйственные культуры, в особенности овощи и фрукты. Инки организовали выращивание этих продуктов и обмен ими в широких масштабах, так же как и кокой (из листьев которой извлекается кокаин), маниокой и табаком, выращиваемыми в Монтанье и в относительно безопасной сельве к востоку и северо-востоку от Куско.