Потом Катя и Сабира сбегали к Вале домой, но там она тоже не появлялась, и ее родители уже начали тревожиться. В общем-то, не было ничего удивительного в том, что Валя еще не вернулась домой. Все-таки ночь еще не наступила, завтра был выходной день, только что закончился последний летний праздник, местная молодежь, конечно, не торопилась расходиться по домам. Да и к тому же Валя была не одна, а с Володей. В конце концов, они жених и невеста, и, может быть, им просто захотелось побыть вдвоем. Если бы не последние события Катя и Сабира даже не обратили бы внимания на неожиданное исчезновение подруги.
Четверо молодых людей сидели на лавочке возле дома Вали и решали, что делать дальше.
— Может, ничего страшного, — неуверенно произнесла Катя. — Завтра утром снова к ней сбегаем.
— Может, с бабушкой твоей посоветуемся, — предложила Сабира, правда, без большого энтузиазма.
— Если мы сейчас домой явимся, она нас до утра уже не отпустит, — резонно возразила Катя.
— Знаете, что? Вы идите домой, а мы прогуляемся до пещеры, про которую вы говорили, — вдруг неожиданно предложил Костя. — Еще не очень поздно.
— Да, — поддержал его Сергей. — Если их встретил, передадим, чтобы шли домой.
— Мы с вами, — вскочила Сабира.
— Даже не думайте, — решительно возразил Костя. — Это совсем в лесу, а на вас легкие платья и на ногах босоножки.
— А мы сейчас быстро сбегаем и переоденемся, и возьмем кофты, — принялась убеждать их Катя. — И у нас же велосипеды есть, мы с Сабирой на багажники сядем, а вы нас повезете.
В его словах был определенный смысл. Утром девушки собирались на праздник, а не в поход по ночному лесу. Потом, хоть и днем, наступила настоящая жара, все-таки это был самый конец августа, и вечера и ночи стояли уже просто холодными. Да и в босоножках и без теплых кофточек в лесу было делать нечего, только из-за одних комаров.
Так они и сделали, Катя и Сабира сказали Таисье Кирилловне, что хотят еще покататься на велосипедах, пока не совсем стемнело. Потом они переоделись в более теплую одежду и вывели свои «машины» на улицу, где их уже ждали Костя и Сергей. Мужчины вскочили на велосипеды, а девушки пристроились к ним на багажники, и вся компания быстро поехала к окраине города.
Пока они ехали, начало темнеть, но было еще достаточно светло. До пещеры пешком надо было идти почти два часа, а на велосипедах они добрались минут за сорок.
Подъехав к пещере, молодые люди остановились, и слезли с велосипедов. Кругом никого не было, и стояла какая-то напряженная тишина. В лесу всегда темнеет быстрее, чем на открытом месте, и сейчас у пещеры было совсем темно, на расстоянии двух-трех метров увидеть что-то уже было невозможно.
— Кажется, мы зря сюда приехали, — поежилась Сабира. — Как здесь можно кого-то найти, в такой темноте?
— Да, — поддакнула Катя. — Мы же вообще не уверены, что они тут.
— Надо покричать! — предложил Сергей и громко крикнул: — Валя! Володя! Вы здесь?
На его голос отозвалось только эхо.
— Да, надо было сюда при свете дня ехать, — покачал головой Костя. — Володя! Валя! — вновь зычно позвал он.
Вдруг откуда-то сбоку раздался громкий шорох, возможно, днем они бы его и не услышали, но ночью все звуки доносятся особенно отчетливо. Все четверо обернулись на звук, и прислушались. Все было тихо. Сергей достал фонарик, включил его и направил на подозрительное место. В круге света появились деревья, кустарники, а на самой границе света и тени произошло какое-то движение.
— Оставайтесь-ка здесь! — велел подругам Костя. — А мы сходим туда.
Костя и Сергей осторожно двинулись к кустарникам, а Сабира и Катя остались у велосипедов, нервно оглядываясь.
— Идите сюда! — вдруг позвал их Сергей.
Катя и Сабира положили велосипеды на дорожку и направились к ребятам. Им пришлось пройти метров двадцать вглубь леса. На маленькой опушке стояли Костя и Сергей, а рядом с ними, под лиственницей, лежала Валентина.
— Что случилось? — вскрикнула Катя.
— Она жива, но без сознания, — успокоил ее Сергей. — Надо привести ее в чувство, похоже, ее чем-то оглушили.
Сабира склонилась над Валей, пытаясь привести ее в чувство. Наконец, ей это удалось, девушка слабо застонала и открыла глаза.
— Валя! — позвала ее Катя. — Что случилось? Ты меня слышишь?
Валя мутно посмотрела на нее и тихо-тихо произнесла: — Володя! Что с ним? Где он?
— Валя, — решительно взял разговор в свои руки Костя. — Что случилось? На вас кто-то напал?