В руке мальчик держал фонарь с чистейшим светом, который, если верить легендам, им даровал сам Кэо. С помощью магии Элл направлял свет на окутанный тьмой лес, дабы убедиться, что в тенях не прячутся Каины или демоны.
— Замолкни! — рявкнул капитан. Старшему уже порядком надоело нытьё неблагодарного мальчугана и инцидент с кристаллом не добавил ему радости. — Лучше поблагодари Кэо, за то, что в цитадели всё тихо, — пронзительные карие глаза Данга внимательно следили за происходящим снаружи, пытаясь высмотреть любую угрозу. Это его последняя миссия в качестве младшего капитана Восточной армии, и будь он проклят, если лично не убедится, чтобы всё прошло как по маслу.
Юноша с громким стуком поставил фонарь, а затем продолжил причитать:
— И зачем только ты взял меня своим подручным? Я хочу сражаться, а не прятаться здесь вместе с тобой!
— Ты должен благодарить меня за это. В бою ты бы только путался под ногами у настоящих воинов и, вероятно, погиб бы в первые же минуты, — холодно ответил мужчина, даже не глядя в его сторону.
— Благодарить тебя? Вот ещё! — Ван надулся и демонстративно сложил руки на груди. — Я хочу стать великим вождём однажды. А как, по-твоему, я им стану, не сталкиваясь с реальной угрозой?
— Лучше забудь об этом, — прямо заявил Данг, заглянув подопечному в глаза. — С твоим происхождением, жалкими силёнками, да скудными знаниями, — повезёт, если до звания лейтенанта доберёшься.
Юный Элл вспылил. Ему надоело, что все вокруг твердили ему смириться со своим положением забыть о заветной мечте лишь из-за того, что у него, видите ли, кровь недостаточно чистая. И что с того?! Он им всем ещё покажет, что сила не определяется происхождением, как когда-то это сделал генерал Северной армии — Зед Элл. И уж точно юноша не станет слушать труса, который дал дёру в самый ответственный момент.
— Я, по крайней мере, не жалкий трус, как ты! — громогласно заявил Ван.
— Следи за языком, мальчишка, — предупредил его Данг Элл, нахмурив брови, но юношу уже было не остановить.
— Что, правда глаза колет? Все уже знают, что ты сдал все полномочия и решил податься в стражи месяц назад. Какой позор, — злорадствовал юный Элл. Он хотел было продолжить тираду, как вдруг капитан схватил его за шиворот и поднял над землёй.
— Слушай сюда, щенок, либо ты сейчас же заткнёшься и начнёшь наконец выполнять порученное тебе задание, либо, я лично позабочусь, чтобы завтра тебя отправили в самое пекло, — стиснув зубы прошипел Данг Элл.
Ван опешил. Глядя в покрасневшие от едва сдержанной ярости глаза вояки, он осознал, что командир мог прикончить его буквально за секунду, если бы захотел. По его телу побежали мурашки, ему внезапно стало тяжело дышать. Инстинктивно он схватился за удерживающую его руку, чтобы сделать следующий вдох.
Заметив чистый ужас на лице подчинённого, старший выпустил того из хватки. Юноша бессильно упал на землю, хватаясь за горло, чтобы вдохнуть столь необходимый кислород.
— Иди к восточной башне, прочь с глаз моих, — приказал мужчина, повернувшись к нему спиной.
Быстро поднявшись на ноги, Ван схватил фонарь и, что было сил, рванул к башне, подальше от чокнутого старикашки. Он несколько минут бежал по вырубленной в скале тропе, но заметив, что обычно горящие в ночное время фонари погасли, резко затормозил.
Что, чёрт возьми, делали стражники восточной башни? Неужто эти дураки умудрились сломать ещё один кристалл? Чёрт, думал он, ещё не хватало, чтобы и без того безумный капитан окончательно вышел из себя.
Юноша вздрогнул. Старикан и так чуть не задушил его, а если узнает, что сломан ещё один кристалл в башне, в которую он же Вана и послал, — убьёт даже не разобравшись.
— Проклятье, — тихо выругался парень.
Элл решил дойти до башни и выяснить в чём дело. В крайнем случае он всегда мог настучать на служащих в башне, — Ван вовсе не обязан отвечать за их безалаберность. И вообще, капитан сам виноват, что в его роте служили одни остолопы.
Первым, что его насторожило была сгустившаяся тьма. Казалось, чем ближе он подходил к башне, тем гуще становился туман, и тем мрачнее — тени. Потом Вана насторожили звуки, а точнее их полное отсутствие. Даже обычно шумное зверье, обитавшее в лесу рядом с цитаделью, было необычайно тихо: ни трели птиц, ни рёва ночных хищников, ни даже скрипа сверчков. Оглушительная тишина. Юноша вздрогнул, из его рта вырвался пар.
— Холод? — прошептал юный Элл в неверии. Он готов был поклясться, что ещё минуту назад стояла духота.
Ван ускорил шаг, здесь явно творилось что-то неладное. С первого года академии его учили, что резкое похолодание было главным признаком присутствия демонов неподалёку. Не имея собственной жизненной энергии, эти существа пассивно поглощали жизнь из всего, к чему прикасались.