Вскоре он вновь начал бомбардировать командование рапортами с просьбой о переводе в авианосную истребительную эскадрилью, но это целенаправленное давление ничего не дало. Безуспешными оказались и попытки уговорить командира ACTG (Aircraft Carrier Training Group – Авианосной Тренировочной Группы), с которым он был в дружеских отношениях, допустить его к палубным тренировкам на «Уайлдкэте».
Джо совсем уже было приуныл, но удобный случай вскоре представился. Наслушавшись в баре жалоб флотских курсантов на высокий уровень аварийности и смертности во время палубных тренировок, Фосс договорился с командиром Авианосной Группы занять место любого из «пораженцев», при условии если тот захочет перейти на патрульные машины. После этого он вновь отправился к командиру своей эскадрильи, и в который раз сообщил о своем желании войти в состав «похоронной команды» 3* , а в дополнение к этому предложил комэску взамен себя выбрать из состава ACTG любого)!) курсанта, решившего путем перехода в «фотографы» гарантированно увеличить свои шансы остаться в живых.
План увенчался полным успехом и после необходимой «рокировки» штабных документов Джозеф приступил к выполнению курса воздушной стрельбы и палубных тренировок, внушавших ужас многим другим. Его инструктором оказался один из лучших авианосных летчиков того времени, лейтенант Эдвард Павки. Позднее Фосс вспоминал: «Несмотря на то, что к моменту начала тренировок я считался весьма опытным летчиком, посадка на палубу авианосца, напоминавшую сверху гонимый ветром листок, внушала мне поначалу неописуемый ужас, преодолеть который мне помогли терпеливые объяснения Эдварда… Как летчик- истребитель он так же дал мне немало, продемонстрировав на деле, что гораздо выгоднее сражаться используя простые фигуры вроде пикирования, кабрирования и мертвых петель, нежели виражи, ранверсманы и прочие головокружительные кульбиты… Его советы потом не раз спасали мне жизнь…»
За семь недель интенсивных тренировок в июне-июле 1942 г. Фосс увеличил свой налет на 156 часов и продемонстрировал большие успехи в стрельбе и ведении воздушного боя, а также в тактической подготовке. И как результат, 1 августа последовало назначение на должность офицера управления истребительной эскадрильи VMF-121. К этому времени в летной книжке будущего аса значилось уже около 1000 летных часов.
Спустя неделю произошло еще одно знаменательное событие – он обвенчался с Джун Шакстуд, своей бывшей одноклассницей, с которой не сводил глаз на протяжении многих лет. Но свадебное путешествие молодоженов не ждало. 11 августа Фоссу присвоили звание капитана, а на следующий день его эскадрилья получила приказ погрузиться на лайнер «Матсония». О пункте назначения знали только штурман да капитан…
Переход через океан был долгим, лишь в начале октября персонал VMF-121 перебрался на борт эскортного авианосца «Копахи», где пилотов уже дожидались два десятка "Уайлдкэтов", но цель «экспедиции» по-прежнему скрывала завеса секретности. Впрочем, на этот раз летчики не долго находились в безвестности. Поздно вечером 8 октября личному составу роздали карты и сообщили пункт назначения. Им был Гуадалканал…
Ранним утром 9 октября под командованием майора Леонарда Дэвиса истребители стартовали с авианосца и взяли курс на остров. Перелет прошел без осложнений, но заходившим на посадку истребителям наземный пункт управления отдал указание садится примерно в миле от уже видневшейся с воздуха полосы, рядом с которой просматривались и стоянки. Но когда пилоты подтянули на «газке» к указанному месту, то обнаружили, что ВПП 4* не слишком широка, а по обе стороны от нее еще вовсю идут земляные работы. Впрочем, вскоре стало ясно, что это было весьма предусмотрительное решение.
3* В то время так называли летчиков палубной авиации.
Представление об условиях жизни на Гуадалканале (правда, только частичное!), позволяет составить приведенный снимок. Удушающая жара, постоянно затопленные (иногда по щиколотку!) палатки и тучи москитов. Но Джозеф, в отличие от многих других, находился в неизменно превосходном настроении.
Осенью 1942-го японскую авиацию еще было рано сбрасывать со счетов. На снимке слева результаты налета японских бомбардировщиков «Бетти». Прямое попадание 60-кг авиабомбы в «Уайлдкэт».
А так выглядели стоянки в редкие часы затишья и когда почва успевала слегка подсохнуть.
К этому времени «ВВС Кактуса» («Кактус» было ни чем иным как радиопозывным пункта управления – Прим. авт.) насчитывали 81 самолет. Однако новоприбывшим предстояло сменить изрядно измотанную и поредевшую VMF-223, которая спустя два дня покинула остров вместе с другой эскадрильей ветеранов VMSB-232.
Позже Фосс так описал свои первые впечатления: «Гендерсон был перепахан воронками от бомб и снарядов, а разбитые остовы самолетов придавали живописность пейзажу аэродрома, со всех сторон окруженного пальмами. Однако две радарные станции и три батареи 90-мм зенитных орудий, стволы которых грозно глядели в окружающее пространство, и периодически раздававшееся вдалеке уханье минометов, говорили о том, что отдыхать нам здесь явно не придется…»
На знакомство с местными условиями ушло два дня. Вскоре новички выяснили, что этот остров отнюдь не тропический рай. Это был влажный, покрытый джунглями и кишащий тучами москитов кошмар. Регулярные дожди быстро превращали землю в болото, в котором вольготно чувствовали себя крупные удавы из семейства боа-констрикторов, разнообразные ящерицы, крысы, скорпионы, сороконожки, пиявки и тому подобная прелесть…
Боевой дебют истребителей 121-й эскадрильи состоялся 11 октября, когда в ходе отражения воздушного налета противника, морские пехотинцы сбили японского аса из состава 6-й авиагруппы пилота 2-го класса Дзудзо Окамото (9 побед). Тринадцатого числа открыл свой боевой счет и Джозеф Фосс. Правда, для американцев этот день оправдал свою неудачную репутацию. В ходе двух авиаударов, пережитых защитниками плацдарма, над авиабазой побывало в общей сложности 42 «Бетти», экипажи которых сожгли 22.500 л бензина и уложили на взлетную полосу 13 бомб. В обоих случаях «Уайлдкэты» слишком поздно поднимались на перехват. Последний налет отражала дюжина «кошек», возглавляемая Фоссом.
Американцы, набирая высоту, настигли 14 бомбардировщиков, но сами попали под удар 18 «Зеро», находившихся выше. Для четырех «янки» это обстоятельство едва не оказалось роковым, но так как схватка происходила над позициями американских морских пехотинцев, им удалось приземлиться в расположении своих частей.
На этот раз удалось дотянуть до аэродрома…
Технический персонал тушит горящий двигатель истребителя. Судя по возведенному ангару, этот снимок был сделан уже зимой 1942-1943 гг.
Герои воздуха (слева направо): 2-й лейтенант Роджер Хаберманн (6,5 побед), 2-й лейтенант Сесиль Дойль но кличке «Дэни» (5 побед), капитан Джозеф Фосс (26 побед), 1-й лейтенант Уильям маронтэйт (13 побед) и 2-й лейтенант Рой Рудделл (3 победы).