Карта района конфликта между Эфиопией и Эритреей. Красным цветом отмечены госмударственные границы, а белым спорные территории. Затемнённые места – горные районы.
Пойти на открытую конфронтацию тогда стороны не решились и создали совместную комиссию, которая регулярно устраивала заседания поочередно в столицах обеих государств -Аддис-Абебе и Асмэре. В результате, большого внимания данный инцидент не привлек, тем более, что двухсторонние консультации продолжались и, казалось, что проблема будет исчерпана по итогам очередного заседания, намеченного на 8 мая.
Между тем, эфиопы продолжали постепенно вытеснять эритрейцев из Быдыме и 6 мая 1998 г., в ответ на выселение эфиопской милицией с окраин Бадаме очередной группы крестьян, местное отделение эритрейской полиции отправило на помощь беженцам подразделение из 12 человек, командир которого «решил сразу взять быка за рога» и отдал приказ атаковать. Обе стороны признают тот факт, что прежде чем открыть огонь, эфиопские военные предложили эритрейцам покинуть место конфликта, но поскольку это предложение было проигнорировано, началась схватка, в ходе которой эритрейцы потеряли семь человек, включая командира подразделения.
Через несколько часов Эритрея объявила частичную мобилизацию и выдвинула три пехотные бригады, поддержанные ротой танков (13 машин), которые полностью оккупировали посёлок Быдыме, выбив оттуда после короткого боя эфиопскую полицию и пограничников, потерявших от 16 до 20 человек убитыми, два десятка ранеными и еще 24 человека попали в плен. В ходе предпринятого эритрейцами штурма в посёлке были разрушены семь зданий – несколько школ, больница и другие общественные учреждения.
На следующий день, 13 мая, Совет министров Эфиопии собрался на внеочередное заседание и по итогам рассмотрения сложившейся на границе обстановки обратился к властям сопредельного государства с требованием о безоговорочном выводе эритрейских войск с захваченной ими территории. В тот же день национальная авиакомпания «Эфиопские авиалинии» (Ephiopian Airlines) приостановила полёты в Асмэру и Асэб, а два торговых судна под эфиопским флагом были направлены вместо эритрейского порта Асэб в йеменский Джибути.
14 мая кабинет министров Эритреи, в свою очередь, опубликовал официальное заявление, в котором обвинил власти Эфиопии в «непрекращающихся нарушениях границы» и призвал к скорейшему проведению переговоров при посредничестве третьей стороны с цепью делимитации межгосударственной границь. и последующей демилитаризации прикраничных районом. Посол Эритреи в Эфиопии охарактеризовал пограничный инцидент в районе Быдыме как «достойный сожаления» и при этом заявил представителям международных СМИ, аккредитованным в Аддис-Абебе, что «на всём протяжении эритрейско-эфиопской границы существуют, как минимум, пять-шесть спорных участков, «государственную принадлежность которых можно определить только при участии международного арбитража».
В течение следующей недели были предприняты отчаянные, а потому не слишком хорошо подготовленные усилия решить готовый вспыхнуть конфликт дипломатическими средствами. В обеих столицах побывали президент Джибути Хасан Гулид Аптидон, вице-президент Руанды Поль Кигаме и помощник госсекретаря США по африканским делам Сьюзен Райс. Но всё было тщетно и напряжение по обе стороны воздвигавшихся баррикад стремительно нарастало по мере проведения Эфиопий и Эритреей мероприятий мобилизационного характера и наращивания группировок войск как в «треугольнике Йирга», так и на других участках границы. 22 мая было прервано телефонное сообщение между двумя государствами, а 23-го числа, в канун национального праздника – дня независимости Эритреи, были закрыты все пограничные переходные пункты на границе. И всё же, к концу мая американо-руандийское посредничество начало приносить первые положительные результаты.
Однако, 30 мая президент Эритреи Исайяс Афэуорки заявил, что «вывод войск с занятых территорий представляется в моральном плане неприемлемым и физически невозможен». На следующий день эритрейские войска перешли в наступление на центральном участке границы, заняв город Зэлямбэсса, а также расположенные поблизости посёлки Алитена и Айга в административном районе Эроб. При этом официальная Асмэра заявила, что эритрейские войска выдвигаются на линию границы бывшей итальянской колонии Эритрея с Эфиопией. В ответ Эфиопия заявила, что «эритрейские войска оккупировали часть её северо-восточных провинций». Противная сторона в свою очередь заявила, что «6 мая её войска всего лишь взяли под контроль территории, ранее захваченные эфиопами».
«Бумажные тигры» Эритрейских ВВС. Ни один из доставшихся Эритреи на авиабазе в Асмэре «МиГов», повстанцам так и не удалось привести в лётное состояние, а потому создание собственной авиации пришлось начинать с нуля.
Одновременно с регулярными войсками командование эритрейскими вооруженными силами задействовало и партизан, осуществив заброску в Эфиопию довольно значительного числа диверсионных групп, которые развернули действия далеко за пределами спорных территорий. Эритрейцы не без основания были уверены в том, что эти подразделения, укомплектованные опытными бойцами «невидимого фронта», смогут достаточно долго изматывать превосходящие их по численности силы регулярной эфиопской армии.
Видимо, поэтому президент Эритреи Исайяс Афэуорки отверг разработанный Организацией Африканского Единства (ОАЕ) мирный план, предложенный при посредничестве Руанды и США и безоговорочно принятый Эфиопией. В соответствии с ним предусматривалось, что определение границы будет осуществляться под международным контролем, но при условии, что обе стороны отведут свои войска на позиции, которые они занимали до 6 мая.
Как бы там ни было, но вплоть до начала июня интенсивность пограничного конфликта была довольно низкой: огневой контакт противоборствующих сторон в подавляющем большинстве случаев ограничивался применением стрелкового оружия, а первый обмен миномётно-артиллерийскими огнём и залпами реактивных систем залпового огня был зафиксирован 3 июня, когда постепенно начал возрастать накал боёв в окрестностях небольшой пограничной деревни Дальгедо, бои за которую начались 31 мая.
Вскоре после того, как окончательно провалились все попытки уладить конфликт дипломатическим путем, «Эфиопские авиалинии» «по техническим причинам» прекратили коммерческие рейсы между Аддис-Абебой и Асмарой, а затем для большей безопасности авиакомпания вообще перенесла свою штаб- квартиру в Конго и её лайнеры стали чаще базироваться в других странах, чем в Эфиопии.
Утром 5 июня состоялась пресс-конференция премьер-министра Эфиопии Мэлеса Зенауи, в ходе которой он заявил, что «возглавляемое им правительство принимает план мирного урегулирования», но при этом эфиопский лидер недвусмысленно дал понять, что, несмотря, на поддержку посреднических усилий американо-руандийской команды, он «дал указания руководству вооружённых сил страны предпринять все необходимые меры для того, чтобы противостоять любому дальнейшему развитию эритрейской агрессии».
В том, что это отнюдь не пустые слова, все без исключения заинтересованные лица смогли убедиться спустя какие-то полчаса, когда в 09:45 утра пара эфиопских истребителей-бомбардировщиков МиГ-23БН атаковала международный аэропорт Асмэры и главную базу ВВС Эритреи, имеющих общую ВПП. Каждый самолёт нес по шесть 500-кг фугасных бомб, одна из которых уничтожила «Боинг-727» авиакомпании «Аэро-Замбия» («Aero-Zambia»), взрывы еще нескольких разрушили два ангара, предназначенные для обслуживания и хранения боевых самолетов, наконец, последняя, перелетев через здание аэропорта «ахнула» неподалёку от автобусной остановки. К счастью, в тот момент на ней находилось немного людей, а потому жертв было сравнительно немного: один убитый и пятеро раненых.