Но вернёмся к событиям 1988 года. Составители календаря не упустили случая посыпать солью ещё кровоточащую рану днепропетровских болельщиков — по расписанию «Днепр» в первом туре должен был принимать динамовцев Киева. Протасов и Литовченко, что называется, от греха подальше, на игру не вышли. В атаке у обеих команд не ладилось. Киевляне Яковенко и Беланов пытались бить издали — неточно. Попытки пройти в штрафную «Днепра» с помощью индивидуальных действий вязли в плотной обороне хозяев. У днепропетровцев верный шанс имел Сорокалет, но гостей выручил бросившийся ему в ноги Жидков. В итоге — 0:0.
Во втором матче, дома, «Днепр» с тем же счётом закончил игру с «Металлистом» (при этом тяжёлую травму получил один из лидеров команды — Вадим Тищенко), затем одолел на выезде «Кайрат» (2:0), а по возвращении из Средней Азии уступил в Москве автозаводцам (0:1). Торпедовский ветеран Виктор Шустиков отметил, что оборона ослабленного в атаке «Днепра» играет в целом строго, дисциплинированно, жёстко, но допускает слишком много фолов.
Киевляне, напротив, со старта возглавили таблицу и, казалось, никаких проблем не испытывали. Легко и непринуждённо вписались в состав Литовченко с Протасовым, что, впрочем, немудрено: с новыми партнёрами они были прекрасно знакомы по сборной СССР.
Но вскоре начало происходить то, чего не ожидал решительно никто. Днепропетровская команда медленно, но неумолимо подбиралась к лидерам, в каждом матче демонстрируя удивительную сплочённость, запредельную боевитость, самоотдачу и старание. Забивали, правда, мало — травмы Тарана и Лютого не давали Кучеревскому возможности выставить лучший вариант в атаке, а Евтушенко надежд не оправдывал (во втором круге он вернулся в Киев). Зато отлично заиграли недавний новичок Николай Кудрицкий и перешедший зимой из смоленской «Искры» Эдуард Сон.
Прекрасным примером для товарищей по команде был по полузащитник Вадим Тищенко. После травмы он перенёс настолько сложную операцию, что даже светило советской спортивной медицины доктор Миронова сказала: играть больше не сможет. Однако мечтающий вернуться в большой футбол Тищенко тренировался столь неистово, что произошло настоящее чудо — не склонный к сантиментам Анатолий Бышовец, восхищённый несокрушимым упорством этого парня, взял Вадима в олимпийскую сборную, хотя тот и не был до конца готов к большим матчам.
К началу второго круга «Днепр» настиг лидировавших киевлян. Как произошло, что с уходом двух ведущих игроков днепропетровская команда не только не стала слабее, но даже прибавила?
«Думаю, взыграло футбольное честолюбие ребят, — говорит Евгений Шахов, разделивший в том сезоне лавры лучшего бомбардира чемпионата с московским динамовцем Александром Бородюком (оба забили по 16 мячей). — Понимаете, когда раньше всё внимание прессы фокусировалось почти исключительно на Протасове и Литовченко, нас, остальных игроков, это несколько задевало. Вот мы и решили доказать, что ничем не хуже. Что даже после ухода премьеров сможем бороться за самые высокие места. Прибавили на тренировках, произошла внутренняя мобилизация. Ну и доказали, как видите! Помог ли чем-то переход клуба на хозрасчёт? Не думаю. Наш начальник команды Геннадий Афанасьевич Жиздик, светлая ему память, и раньше здорово умел средства для команды находить. Да и не только за деньги мы тогда играли»…
В финал Кубка СССР вышли столичное «Торпедо» и — второй раз в своей истории — харьковский «Металлист». Москвичи считались бесспорными фаворитами. Но игра прошла в совершенно ином ключе. В конце первого тайма автозаводцы ошиблись при выходе из обороны, Леонид Буряк, игравший в том сезоне за харьковчан, сделал передачу в штрафную «Торпедо», а там полузащитник москвичей Еременко, неловко выпрыгнув, снял мяч с головы Аджоева рукой. Аджоев реализовал пенальти. На 61-й минуте уже Аджоев снабдил верховой передачей гиганта Баранова, и тот ударом головой послал в ворота «Торпедо» второй мяч — 2:0. Только после этого москвичи бросились на штурм, создали с полдюжины моментов (в одном из них Кобзев пробил в штангу), но отыграться не смогли.