В XII в. формируется жанр рыцарского романа — произведений, предназначенных для индивидуального чтения. В основе рыцарских романов зачастую лежали кельтские предания, перенесенные в современную авторам действительность. Особенно популярен был «Артуровский цикл»: в сказочном Камелоте король Артур пировал со своими рыцарями Круглого стола, равными между собой и чтившими короля лишь как первого среди равных (нетрудно увидеть в этом феодальный идеал монарха). Одной из тем романов стал поиск святого Грааля — чаши, в которую, по преданию, была собрана кровь Христа. Герои рыцарских романов совершали подвиги, сражались со сказочными чудовищами, волшебниками и великанами, демонстрируя при этом не только силу и смелость, но и куртуазность — умение обходиться с дамами, поддерживать учтивую беседу, соблюдать верность своему слову, быть справедливым и готовым защищать слабых. Лучшие французские рыцарские романы — «Тристан и Изольда», «Роман о Ланселоте», «Роман о Розе» — получили распространение и за пределами Франции, а позже были переведены на другие языки.
Горожане с вниманием относились к рыцарской культуре и даже пытались подражать ее образцам. Однако в городах распространяется особый жанр пародирования. Рыцарские романы переиначивались на городской лад, так как мир ценностей горожан разительно отличался от рыцарских куртуазных идеалов. Вместо песен о Прекрасной Даме в городах были популярны фаблио и новеллы, изобилующие грубоватым юмором, высмеивающим пороки женщин и алчность духовенства. Характерным для городской литературы стал и басенный прием — выведение людских типов в образах животных. Очень популярным был «Роман о Ли́се», сочиненный в XII в. Его главный герой лис Ренар, олицетворение житейской хитрости и смекалки, обводит вокруг пальца волка Изенгрина и медведя Брена (рыцарей-сеньоров), льва Нобля (короля) и осла Бодуэна (священника). Основной сюжет с течением времени обрастал новыми продолжениями — «ветвями». Герои «Романа о Лисе» даже появляются в скульптурном оформлении соборов Отена, Буржа, Пуатье и других французских городов.
Достаточно широкое распространение во Франции получил театральный жанр. Церковные общины горожан разыгрывали на папертях храмов спектакли на библейскую (мистерии) и житийную (миракли) тематику. Постепенно в церковные представления включались и бытовые сцены. Этому способствовало то, что к организации постановок стали привлекаться городские корпорации и религиозные братства. В более позднюю эпоху появляются и полностью светские постановки. Особой популярностью у горожан пользовались пьесы Адама де Ла-Аль, например комическая пастораль «Игра о Робере и Марион», где влюбленные пастух и пастушка противостояли коварному рыцарю. Несколько веков у французских горожан пользовался успехом «Фарс об адвокате Патлене», в котором простоватый виллан обманывает не только сеньора, но и хитрого и алчного адвоката.
В XI в. во Франции начался подъем строительного искусства. В архитектуре сложился романский стиль. Романские соборы достигали значительных размеров и вмещали тысячи молящихся. В небольших городах и селах возводили церкви и часовни. Для романского стиля характерно использование полукруглой римской арки (отсюда и его название). Новым элементом были высокие каменные своды, для которых требовалось возводить толстые стены с узкими окнами. Внутри соборов и церквей все плоскости покрывали фресками, а в капители колонн помещали фигуры людей и животных. Многие романские постройки сохранились по сей день, главным образом на юге страны.
В конце XII в. во Франции на смену романскому стилю в архитектуре приходит готический, поэтому европейцы XII—XIII вв. называли его «французским стилем». Ломаная, стрельчатая арка готических соборов придавала их стенам невиданную ранее высоту и открытость, наполняла интерьер светом, пропущенным через цветные витражи. Устремление готических храмов ввысь подчеркивалось гигантскими ажурными башнями, стрельчатыми окнами и порталами, изогнутыми статуями, сложным орнаментом. Самые прекрасные образцы французской церковной готики — соборы в Париже, Шартре, Руане, Реймсе, Амьене.
Интеллектуальная жизнь по-прежнему развивалась в монастырях. Однако подлинными центрами науки и образования с XII в. становятся города. Монастырские школы уступают место соборным и частным. В них стекались ученики и учителя из разных концов Европы. Преподаватели логики, риторики и иных «свободных искусств», юристы, медики и даже теологи отличались особым рациональным подходом к решению интеллектуальных задач. Формировавшийся в городах новый научный метод назвали схоластикой («школьной наукой»). Он основывался на применении методов формальной логики Аристотеля к толкованию сложных мест в теологии, праве, медицине.