Началась повседневная тяжкая жизнь страны. Часть населения совершала ратные подвиги на театре войны, а другая часть обеспечивала эти подвиги повинностями и налогами. Пётр умело воспользовался благоприятной ситуацией – самые боеспособные войска Карл XII увёл в Речь Посполитую, оставив в Эстляндии гарнизоны из местных жителей. В столкновении с ними русская армия приобретала военный опыт и выучку.
Первую победу русская армия под командованием Б. П. Шереметева одержала в 1701 г. под Эрестфером (близ Дерпта), а в 1702 г. овладела сильной крепостью Нотебургом (древнерусским Орешком), переименованным в Шлиссельбург. Успехам способствовало превосходство в численности русских полков.
Самым значительным достижением русской армии в кампании 1703 г. было овладение всем течением Невы и основание у её устья 16 мая Петропавловской крепости, положившей начало Санкт-Петербургу – будущей столице империи. С моря подступы к городу охранял остров Котлин с крепостью Кронштадт. Петербург постепенно приобрёл значение важнейшего в России портового города, «окна в Европу» и стоянки военно-морского флота. В августе 1703 г. с верфи на Лодейном Поле был спущен на воду первенец Балтийского флота – 28-пушечный корабль «Штандарт». На 1704 г. приходятся ещё две крупные победы: русские войска овладели Дерптом, а затем перед ними капитулировал гарнизон той самой Нарвы, под которой четыре года назад Карл XII разгромил русскую рать.
Бунт стрельцов в Астрахани. Людские потери на театре войны восполнялись за счёт рекрутских наборов, изымавших из семей селян и горожан самых работоспособных членов. Немалой обузой для населения были и две новые повинности: подводная, т. е. обязанность поставлять подводы для перевозки к театру военных действий рекрутов, продовольствия, снаряжения и вооружения, а также постойная – обязанность населения предоставлять квартиры для воинских команд. Прибыльщики изощрялись в изобретении новых налогов: на дубовые гробы, на корабельную починку, на жалованье ратным людям, на приобретение амуниции для кавалерии и т. п.
Всё это вызывало глухой ропот, чаще всего сопровождавшийся бегством населения на окраины государства, а иногда – открытыми вооружёнными выступлениями. Таких выступлений в годы преобразований было два, причем оба относятся к наиболее напряжённым годам Северной войны.
Астрахань в начале XVIII в. представляла собой пограничный город с пёстрым по национальному составу населением: там располагались дворы персидских, армянских, среднеазиатских и индийских купцов, немало было пришлых работных людей, занятых на рыбных и соляных промыслах, а также в судоходстве. Но взрывоопасную часть астраханцев составляли не перечисленные категории населения, а опальные стрельцы, сосланные туда после подавления стрелецкого бунта 1689 г. Гарнизон города насчитывал 3650 стрельцов и солдат.
Б. П. Шереметев
Стрельцам в 1705 г. значительно уменьшили хлебное жалованье и увеличили норму поставки дров на селитряные заводы. Именно среди стрельцов и возник заговор, готовивший восстание. Оно началось в ночь на 30 июля 1705 г., когда стрельцы и солдаты по зову набата перебили около 300 начальных людей и иностранцев.
На следующий день восставшие на кругу избрали совет старшин. В него вошли и представители посада. Круг отменил налоги, из конфискованной казны выдал жалованье стрельцам, казнил воеводу Ржевского. Астраханские стрельцы предприняли попытку привлечь к восстанию донских казаков, а также население городов Среднего Поволжья, но потерпели неудачу.
На подавление стрелецкого бунта Пётр направил лучшего своего полководца – фельдмаршала Б. П. Шереметева. Карательный отряд занял город 13 марта 1706 г.
Восстание донских казаков. В следующем году началось антиправительственное движение донского казачества. Оно было вызвано стремлением правительства ликвидировать некоторые их привилегии.
Раньше, когда казаки занимали передовые позиции в борьбе с набегами крымцев, государство мирилось с обычаем «с Дона выдачи нет», т. е. пришедших туда беглых не возвращали владельцам. Теперь роль форпоста, оборонявшего южные границы государства, выпала на долю Азова. Правительство отправило на Дон карательную экспедицию, поручив ей сыск беглых и возвращение их на прежнее место жительства. Суровые действия карателей во главе с Ю. В. Долгоруковым вызвали недовольство прежде всего так называемых голутвенных казаков, состоявших из недавних пришельцев.