Лич продолжал лежать на земле бесформенной кучей плоти и тряпья. После вспышки света вновь пришла тьма, и зрение упорно не возвращалось. С трудом шевеля тем, что осталось от его руки, используя скорее силы тёмной магии, чем своего тела, он попытался ощупать лицо. Обгоревший череп, почти лишённый кожи, и лишь два провала на месте глаз. Похоже, за эту победу он заплатил слишком высокую цену. А ведь его цель всё ещё не была достигнута! Месть всё ещё не свершилась! Хотелось кричать от злости и разочарования.
Но это ещё не конец! Пока он может шевелиться, пока сила тьмы подчиняется ему, он будет продолжать идти по своему пути!
Глава 5. Итоги
Император стоял перед окном. Вокруг была маленькая комната, одна из немногих во дворце, где его точно не могли подслушать. Этот человек не любил роскошь и считал, что серьёзными делами стоит заниматься в состоянии максимального сосредоточения, поэтому в комнате ничего не было, только голые стены и одно окно. Правитель был зол. Когда в дверь наконец-то вошёл его давний друг и соратник, голос Императора дрожал от напряжения:
-Итак. Что же мне расскажет глава нашей "великолепнейшей" разведки? Надеюсь ты сможешь как-то объяснить произошедшее?
Несмотря на явное проявление недовольства, вошедший оставался спокоен. Это был высокий худощавый мужчина в качественных, но простых и неприметных одеждах. Он не являлся выходцем из благородных семейств, и свое место здесь заслужил преданностью и упорной работой. Сложно сказать, почему когда-то правитель, уже не маленькой на тот момент страны, доверился простому мальчишке. Однако, в результате, этот мальчишка вырос и был готов на всё, ради своего благодетеля.
-Мой Император, в деле пока что слишком много неизвестных, и, на данный момент, понятна только общая картина. Некто или нечто обитало в лесах последней присоединённой территории. Судя по установленному маршруту движения, оно вышло из башни, которую мы как раз собирались исследовать. Там и сейчас остался сильный след тёмной магии.
-Дальше. Вопросы я ещё задам, но мне нужно понять всю суть дела.
-Объект, будем пока что называть его так, уничтожил небольшой отряд, отправленный на первичную разведку. Стандартные защитные амулеты и их зачарованное оружие, судя по всему, оказались недостаточно эффективны против такого врага, поскольку следов серьёзного боя обнаружить не удалось. Затем он добрался до ближайшего города, который раньше считался приграничным и всё ещё имел повышенные меры защиты, но всё это так же оказалось неэффективно. Объект попал за периметр стен, быстро убив дежурного мага, пришедшего на сработавший сигнал тревоги, затем побывал в местном хранилище документов и уничтожил всё, что там находилось. Есть основания полагать, что он что-то искал и забрал это с собой. Когда объект уже уходил с ним встретился один из последних «теней», проживающий в том же городе. После небольшой стычки, объект сбежал, а «тень», сказав остальным магам, что сам со всем разберётся, убедил их в своих полномочиях.
-Непуганные идиоты! Прости, продолжай.
-Хорошо. Итак, поскольку другие решили, что их это больше не касается, всю информацию мы получили с задержкой. В результате, объект смог добраться до столицы, где уничтожил семейство одного из ваших придворных, выезжавшее в своё родовое имение. Судя по всему, в процессе он как-то получил информацию о местонахождении наследника и направился туда. Затем был инцидент с нападением.
-Инцидент?!
-Я не знаю, как ещё это обозначить. К счастью ваше предупреждение было своевременным, так что имели место повышенные меры безопасности.
-Вот только это не сильно помогло.
-Не совсем. Отряд магов охраны всё же заставил объект потратить на них какое-то время, а артефактная броня на наследнике позволила выиграть ещё несколько мгновений, и, только благодаря всему этому, «тень» успел вовремя. В результате ещё одной стычки объект оказался почти уничтожен и, получив серьёзные повреждения, вынужден был бежать. Как сказал ваш сын, «тень» обозначил объект как лича, нежить порождённую тёмной магией.
-Просто поверь, личи на такое не способны. Они не бегают от одного города к другому через всю страну. Это инструмент, которому нужен почти постоянный контроль хозяина. Да и запас сил у них всё же ограничен, а этот, насколько я понял, творил заклинания постоянно и не проявлял каких-то признаков исчерпаемости своей энергии.
-К сожалению, конечность, которую «тень» смог отделить от объекта, была полностью уничтожена и мы не можем сказать что-то ещё об особенностях данного существа. Оставленное же там кольцо однозначно является каким-то тёмным артефактом, и наши люди сейчас его пристально исследуют. Далее, «тень» направился вслед за объектом и пропал без вести.
-Пропал? Уж от тебя я точно не ожидал подобных словесных игр. Погиб он, а не пропал. Я читал отчёты. В ближайших городах видели возникшую на горизонте вспышку света, а от низкого гудящего звука у них все зубы болели. Сейчас «тени» уходят умирать в хребты безумия, но в детстве я уже видел подобное, именно так они умирают в бою. Что дальше?
-Удалось начать нормальное сотрудничество с оставшимися «тенями», так что мы смогли найти последующие следы движения объекта. Он разорил ещё несколько деревень в тех местах и забрал оттуда всё взрослое население, сохранив их относительно живыми. Дети и старики же, судя по всему, были убиты и уведены им уже в качестве различных видов нежити. Можно было бы предположить, что он собирает себе армию, но в результате всех действий объект просто скрылся в упомянутых вами хребтах безумия. Пока не ясно сможет ли он там выжить и как долго, но посылать кого-то следом слишком опасно. Несмотря на это, некоторые «тени» уже отправились на охоту, как они это назвали, однако будет ли результат пока не ясно.
-Подытожим. Один тёмный маг или вообще результат его экспериментов, перебил наших солдат и прошёл через всю страну как нож сквозь масло. Затем поубивал ещё кучу людей рядом со столицей и напал на моего сына. А в конце он просто сбежал, заодно уведя с собой ещё и несколько сотен человек из населения Империи. Я ничего не забыл?
-В общих чертах, всё так.
Император отвернулся от окна и посмотрел прямо в глаза собеседнику. По пространству пошла небольшая рябь, от которой задрожали стёкла.
-Как такое вообще могло произойти? Я собственными руками создал страну, которая восстала из пепла. Десятилетиями я делал её сильной! Последние годы мы вообще только и занимаемся тем, что воюем со всеми вокруг, закаляя своих воинов в непрерывных боях. И в результате, всего лишь один тёмный смог сотворить нечто подобное?!
-Нужно учитывать, что обладателей такого дара уже давно не было видно. Детей с малейшими признаками тьмы тут же переучивают или просто убивают. Все банально забыли, как нужно противостоять подобным проявлениям магии. Так что результат вполне закономерен.
-Тоже мне, «закономерен». Не надо тут рассказывать про теорию магии и прочую чушь, поверь, я знаю об этом достаточно. Вернёмся к началу. Почему в логово тёмного пошли простые солдаты?
-Это была стандартная проверка местной легенды. Мы уже десятки раз так делали, но всегда это оказывались лишь слухи или какие-то лесные животные. Всё же в своё время «тени» очень качественно всё подчистили.
-Как видно, не совсем качественно. Следующее. Почему случилось такое странное вторжение в город, который ещё недавно был на военном положении?
-Разгильдяйство и коррупция. Контролирующие артефакты были не совсем исправны и местные об этом знали, а в серьёзное нападение просто не верили. Слишком расслабились за последние годы. Несмотря на постоянные войны, нам, по сути, никто не может противостоять. Виновные уже наказаны и начаты полноценные проверки в других местах.