Одним из вопросов, на котором «поскользнулось» Временное правительство, стал национальный вопрос, имевший для многонациональной России принципиальное значение.
17 марта правительство опубликовало декларацию о согласии на создание в будущем независимой Польши при условии, что она будет находиться в «свободном военном союзе» с Россией. Документ носил преимущественно пропагандистский характер, т. к. Польша была оккупирована Германией.
20 марта был принят закон «Об отмене вероисповедных и национальных ограничений», отменивший наиболее унизительные ограничения, прежде всего «черту оседлости» евреев. «Равноправие евреев, – писал тогда М. Горький, – одно из прекрасных достижений нашей революции».
Более сложным и практически неразрешимым для правительства оказался вопрос с правами Финляндии и Украины, где было выдвинуто требование политической автономии. Оно противоречило позиции кадетов в области национально-государственного строительства, стремлению сохранить Россию «единой и неделимой».
В 1910 г. царское правительство в ответ на проявленное в годы первой русской революции стремление Финляндии выйти из России провело через третью Государственную думу закон, фактически ликвидировавший финскую автономию. 7 марта 1917 г. Временное правительство отменило его и приняло «Акт об утверждении конституции Великого княжества Финляндского». Он исключал политическую независимость и ограничивался лишь культурной автономией Финляндии и обещанием в будущем расширить права финляндского сейма в отношении суда, финансов, свободы печати и союзов. Это не удовлетворило сейм. В разгар правительственного кризиса 5 июля он принял «Закон о власти», провозгласивший независимость Финляндии во внутренних делах и ограничивший компетенцию Временного правительства вопросами военной и внешней политики. 12 июля сейм отправил в адрес правительства требование признать неотъемлемые права Финляндии. Одновременно в Петроград прибыла социал-демократическая делегация сейма с надеждой найти поддержку во ВЦИК. Однако советские лидеры поддержали Временное правительство, которое 18 июля заявило о невозможности «предвосхищать самочинно волю будущего Учредительного собрания» и постановило распустить сейм, пообещав созвать новый к ноябрю.
16 августа, в ответ на попытку финских депутатов собрать распущенный сейм, его здание было занято войсками. Это стало поводом к созданию отрядов национальной гвардии (шюцкор). Финляндия стала готовиться к вооруженной борьбе за свои права.
Украинский вопрос обострила Центральная рада (ЦР), созданная в Киеве 4 марта тремя украинскими социалистическими партиями (социалистов-федералистов, социал-демократов и социалистов-революционеров). Вскоре в ее состав вошли представители партий и организаций национальных меньшинств, проживавших на Украине. Ее председателем стал М. С. Грушевский (эсер), который выступил с призывом бороться за автономию Украины, «создать украинское народовластие и государственное право Украины в союзе с другими народами Европы в федеративной республике Российской». Исполнительным органом ЦР стал созданный в июне Генеральный секретариат (председатель – социал-демократ В. К. Винниченко). Центральная рада поддерживала Временное правительство, но при этом стремилась укрепить свои позиции созданием «единого украинского фронта». Она стала формировать национальные части, отзывая воинов-украинцев из различных военных округов и фронтов на Украину. Непосредственно этой работой занимался Всеукраинский войсковой комитет Рады во главе с украинским социал-демократом С. В. Петлюрой. Русская армия стала распадаться по национальному признаку. Но это позволило Центральной раде представлять себя украинским парламентом.
10 июня она приняла свой 1-й Универсал, потрясший правящие верхи страны. «Пусть будет Украина свободной, – провозглашалось в нем. – Не отделяясь от всей России, не разрывая с Государством Российским, пусть народ украинский на своей земле получит право сам распоряжаться своей жизнью». В документе содержалось требование к Временному правительству предоставить Украине политическую автономию в составе России, ввести в правительстве должность комиссара по украинским делам, часть средств, собираемых на Украине в виде налогов, передать ей на национально-культурные нужды. «Универсальный акт» об автономии Украины одобрил Всеукраинский войсковой съезд, состоявшийся в Киеве 5–12 июня.