— Зачем же это было ему нужно? — нетерпеливо спросил адмирал.
— Чтобы убедиться в том, что его провокация с «несчастным случаем» на представлении подействовала и Пауэлл перестал добавлять дифениламин в пороховую массу.
— Продолжайте, Хейли, я все еще не улавливаю ход ваших мыслей и действий,
— После этого Пауэлл узнал от Харта, что двадцать четвертого корабли выйдут в море, и, боясь, что их не успеют догрузить, сказал тому же Джонсону, что надо ускорить сушку пороха. Тот поднял температуру до верхнего предела.
— Черт побери! Откуда же Харт узнал о выходе кораблей, когда приказ был отдан мной, ввиду неожиданных обстоятельств?!
— Это записано сэром Смитом. Харт сделал такой вывод самостоятельно из разговора с Зитой Радж, которая сожалела, что у нее сорвалась прогулка по морю. Капитана, который будто бы ей отказал по непредвиденным обстоятельствам, при проверке личного состава не оказалось, если только им не был погибший Никольс.
— Да его и не могло быть! Я никому не сообщал о своем приказе, и отдан он был в экстренном порядке!
— Совершенно верно, адмирал. Из этого можно заключить, что об отдаче вами такого приказа неизвестные лица знали заранее и подбросили, между делом, сведения об этом Харту. Тот, ничего не подозревая, сообщил об этом Пауэллу.
— Мне кажется, и я начинаю понимать, сэр Хейли, что повышение температуры вызвало разложение пороха, от чего и произошел взрыв на «Портсмуте». Обязаны же этим мы двум сверхосторожным остолопам — Пауэллу и Харту, им, я полагаю, даром это не пройдет!
— Не совсем так, адмирал. Обратите внимание на то, что ваш приказ последовал двадцать третьего, а ориентировались злоумышленники на двадцать четвертое. Да и какая им разница, где этот взрыв произойдет: на рейде или в порту?
— Это, пожалуй, верно! Я совсем, кажется, перестал что-либо понимать!
— Все объясняется проще, чем кажется. Повышенная Джонсоном температура не вышла из предела допустимого, но предрасположила порох к реакции его разложения. Этого могло бы и не произойти, если бы корабли остались в порту. Выход их в море был спровоцирован с континента. Это появление в наших водах неизвестной подводной лодки. Она появилась так, чтобы ее заметили. О дате ее появления уведомили Зиту Радж и Паризьена. Но она появилась несколько преждевременно, почему «Ливерпуль» и остался недогруженным. Месье Паризьен убедился в том, что дифениламин не добавлялся, и потому вся театральная компания могла спокойно удалиться на континент. Дальнейшее их уже не касалось, да и от греха подальше. Все выглядело благообразно: гастроли закончены и артисты уехали. Дифениламин — индикатор, по которому сразу можно обнаружить начало разложения пороха. Аккуратность капитана Никольса, ежедневная проверка им содержимого крюйт-камеры немедленно выявили бы потемнение пороха, если бы дифениламин в нем присутствовал.
— Но ведь это касается и «Стремительного» и «Ливерпуля»?
— Совершенно верно. Особенно «Ливерпуля». Я рекомендовал бы вам, адмирал, приказать ему расстрелять свой запас пороха в учебных стрельбах. Слабенькое окрашивание экстракции с пороха «Ливерпуля» при добавлении к нему дифениламина говорит за то, что вскоре там будет наблюдаться разложение.
— Я очень благодарен вам, сэр Хейли, за это сообщение и, поверьте, немедленно отдам приказ на «Ливерпуль». Агенты морской разведки, я уверен, разыщут на континенте эту компанию Паризьена и Зиты Радж.
— А что вы можете им предъявить, адмирал? Обратите внимание на то, что ни у кого они не выспрашивали никаких секретов, никого не вербовали, не подкупали, не шантажировали. Здесь все проще и в то же время продуманнее. Ваш «Стремительный» вне опасности, равно как и линейный корабль, что находится в порту. «Портсмут» и «Ливерпуль» — противолодочные крейсера новейшей конструкции. Их чертежи агентурным порядком стали известны на континенте и внимательно изучены специалистами. Осматривая крюйт-камеру «Ливерпуля», я обратил внимание на то, что слишком близко от нее располагается вентиляционная труба из машинного отделения. Горячий воздух, по ней поступающий, постепенно повышает температуру крюйт-камеры, что и ведет к ускорению разложения пороха. Если бы «Портсмут» и «Ливерпуль» остались в порту и машины их не работали столь интенсивно, то никакого бы разложения пороха не началось. А на рейде они вели, поиск подводной лодки. Безуспешно, так как, спровоцировав вас, она поторопилась убраться, но корабли оставались в напряжении. Катастрофу можно было бы предотвратить, если бы в порохе был дифениламин, сразу же указавший на начавшееся разложение пороха. Виновниками всего происшедшего нельзя считать ни Пауэлла, ни Харта, ни Джонсона. Последний дал немного бездымного пороха своему приятелю, но ведь порох этот вовсе не является секретом, им широко пользуются другие державы и заготовлять его умеют не хуже нас. Отстранение всех этих лиц от производства нелепо, несмотря на все случившееся. Знаете поговорку о том, что стрелочник, по недосмотру которого произошло крушение, вдвое более ценен: он наверняка не допустит повторения. Виновны прежде всего наши корабелы, которые, создавая конструкцию крейсеров, в погоне за их компактностью, недоучли вентиляционную трубу. Это подметили конструкторы континента, и морская разведка иностранной державы на этом сыграла, проведя хитроумную диверсию без участия диверсантов. Нащупать эти нити на континенте — дело вашей контрразведки. Свою миссию я на этом считаю законченной.