– Да ты что себе позволяешь, гад?! – прорычал самый плечистый из них. – Сестру нашу за девку распутную держишь?!
Виновница с видом неубедительной невинности хлопнула ресницами. И заодно приспустила плечики платья. Видно, чтобы посмотрел, что упустил. Но Джеймсу сейчас было не до девушки, будь она хоть первой красавицей.
– Э-э-э… ну… она разве нет? – промямлил он, бегая взглядом по островитянам.
– Ах ты, тварь! Пойдем поговорим! – гаркнул другой. – Или заплатишь, может? Если боишься? За то, что девочку оскорбил!
Девочкой она могла выглядеть лет пятнадцать назад. И платить Джеймсу было нечем! И уж точно не хотелось!
«Развести решили, скоты? Да щас-с!» – мысленно прошипел он.
Джеймс попытался было улизнуть, но тут же почувствовал резкий удар в живот. Охнул, закашлялся, сгибаясь пополам. Едва сообразив заново, как дышать, Джеймс выпрямился. Сжались кулаки, зло свернули глаза, он подался вперед, чтобы дать сдачи, но тут налетели двое других! Один швырнул со всей дури на стол, второй сгреб за волосы, заставляя поднять голову, чтобы замахнуться кулаком.
Где-то на фоне закричала хозяйка таверны, заорала на охотников, чтобы помогли разнять. Но отчаянно вырывающийся Джеймс уже увидел, как сверкнуло лезвие ножа. И зажмурился, понимая, что вряд ли выйдет из этой таверны живым.
Глава 2
На следующее утро я решила не тянуть и сразу заняться уборкой. Для этого зорким глазом окинула фронт работ, ужаснулась и отправилась искать тряпки. Нашла всего одну, оживила ее с помощью кольца. Но она оказалась ленивой и сразу уползла под кровать, как нашкодивший котенок.
– Вылезай быстро! – прикрикнула я на тряпку, что спряталась в углу, в самой пыли, и чувствовала себя так неплохо. – Вылезай, я воды принесу, раз все равно там торчишь, хоть пол помоешь!
Тряпка пробормотала что-то нецензурное и не двинулась с места. Я погрозила ей кулаком и пообещала направить по ее душу метлу. Она в моем маленьком клининговом агентстве теперь моя правая рука и будет во всем помогать. Не ручками же мне огромный дом убирать, правда?
– А что ты делаешь, мам? – прилез Рик, когда я, пыхтя, приволокла со двора ведро воды.
Все-таки зря Джеймс уволил слуг! С его внешностью он мог бы натурой с ними расплатиться. А так никакой помощи в этом доме!
– Уборку делаю! Помочь хочешь? – радостно завопила я, решив поэксплуатировать детский труд. – Иди, пыль вытри на шкафу! Там ее целые залежи…
– А что мне за это будет? – хитро покосился на меня Рик.
Я уперла руки в боки и нахмурилась. Как-то быстро этот ребенок схватил основы маркетинга и усвоил, что любой труд должен оплачиваться?
– Куплю тебе в городе на ярмарке леденец сахарный, – предложила я, Рик скривился, и пришлось поспешно поправляться. – Даже два! И деревянный меч нам дядя оружейник выточит. У него твой папа всегда у него заказывал оружие, помнишь?
– За меч помочь согласен! А он не откажет? – гордо закивал Рик, но тут же перепугано дернул меня за юбку.
Я обняла мальчика за плечи.
– Не откажет, конечно. Я уговорю. Ой, Рик, а что ты принес?
Только сейчас я заметила, что мальчик притащил красивую перьевую метелку и всучил мне.
– Это для пыли на шкафу! Оживи ее и прикажи мне помочь!
Я поразилась предприимчивости Рика. За пять минут он у меня выклянчил меч и два леденца в уплату за работу, выполнять которую не собирался?! Но глядя в умильные серые глазки, почти как у папы, такие же нахальные, я не смогла отказать Рику. Эх, нужно построже с ним! А то вырастет… как папка, бабник. И разбивать женские сердца по щелчку пальцев будет. Нельзя! Надо готовить научить и убирать, да и стирать…
– Ма-ам! – требовательно задергал Рик меня за юбку снова. – А папа мне еще лук обещал сделать. И стрелы выточить! Чтобы я на птичек в лесу охотился. Когда папа придет?
– Скоро, милый, совсем скоро, обещаю. И лук сделает. Я его лично заставлю. А если не сделает, то воткну стрелу твоему папе в ж… – прорычала я, вспомнив о Джеймсе.
А потом, скрепя сердце, я склонилась над малышом и прижалась губами к его пушистой макушке. Всегда ненавидела врать. Даже маленьким детям. Но как сказать Рику, что я прогнала его отца навсегда? У меня душа болела за то, как малыш скучал по Джеймсу. Наверное, они много времени проводили вместе, и он был хорошим отцом?
– Оживи, оживи! Назовем ее Перышко! – запрыгал сыночек вокруг меня.
Вздохнув, я взяла метелку, залюбовавшись ее резной деревянной ручкой и цветастыми перьями, похожими на павлиньи из моего мира. Я надела кольцо, направила его на метелку и, зажмурившись, зашептала то же самое, что и Рик: